Clifford Sobel, de Amerikaanse ambassadeur in Nederland, bracht afgelopen dinsdag een bliksembezoek aan de UT. Na een rondleiding door de Bastille hield hij een korte lezing. De UT kan zijn voordeel doen met alumni, betoogde hij.
Omgeven door bodyguards in kogelvrije vesten werd Sobel afgelopen dinsdag op de campus ontvangen. De Student Union leidde hem door de Bastille, waarna de Amerikaan een lezing hield over over de transatlantische relatie van zijn land en Europa. `Het is mijn werk om de Nederlanders te vertellen over de Verenigde Staten en te ontdekken wat de Nederlanders Nederlander maakt.' Sobel noemt zichzelf dan ook een bruggenbouwer, en wilde vooral in discussie met de aanwezigen. `Studenten zijn immers de toekomstige leiders.'
Volgens de ambassadeur boekt de democratie de laatste maanden duidelijk vooruitgang. `Kijk naar de verkiezingen in Palestina of Irak, geen enkel land is immuun voor democratie. Ieder op zijn eigen manier, en natuurlijk vraagt zoiets tijd. Je hebt vrije pers nodig, de politieke organen, noem maar op.' Maar moet democratie niet uit de burgers zelf komen in plaats van te worden opgelegd door de Amerikanen zoals in Irak? Er volgt een ontwijkend antwoord: `Ik heb Irakezen gesproken, die zijn erg tevreden. Bovendien is er voor democratie, zoals Bush zei, veiligheid nodig.'
Naast politiek besprak Sobel het verschil tussen de universiteiten in Amerika en hier. `In de VS wordt veel samengewerkt met de private sector. `Dat werkt prima, al kan het altijd beter. Bedrijven als Microsoft of Coca Cola investeren veel en in samenwerking met hen worden bepaalde onderzoeken gedaan of producten ontwikkeld.'
Het belang van alumni voor de universiteit noemde hij cruciaal. De UT kent een relatief korte historie, maar dat hoeft geen probleem te zijn. `Oud-studenten verbeteren de status, maar je moet ze wel wat te bieden hebben. Studie- en studentenverenigingen kunnen hierin een belangrijke rol spelen.' Daarnaast heeft het toekennen van eredoctoraten altijd impact.
Sobel beloofde voor contacten te zorgen in de VS en komt zeker terug, beloofde hij. En dan volgt zijn uitsmijter: `Jullie hebben een erg leuke, innovatieve universiteit. Mooi dat er zoveel aandacht is voor ondernemerschap.'
