Traditionele methoden zoals het tellen vande wilde dieren vanaf de grond of met luchtfotografie werken vaak verstorend op de dieren en zijn arbeidsintensief en kostbaar. Dieren tellen met satellietbeelden lijkt een logisch alternatief, maar is nog niet zo eenvoudig. Dat komt deels doordat wolken en vegetatie het zicht op de dieren kan ontnemen. Ook is het behoorlijk ingewikkeld om uit te zoeken welke pixels op een afbeelding overeen komen met een dier. Toch is het onderzoeker Zheng Yang gelukt, dankzij de hoge beeldresolutie, snellere computerverwerking en beeldanalyse en sterke verbetering van algoritmen.
Yang en zijn collega’s ontwikkelden een classificatiesysteem voor satellietbeelden met een hoge resolutie dat pixels op de beelden identificeert die overeen kunnen komen met dieren. Vervolgens achterhalen de onderzoekers met behulp van beeldanalysetechnieken in welke gevallen het inderdaad om dieren gaat en in welke gevallen niet.
Dierenpopulaties tellen met satellieten
UT-onderzoekers zijn in staat om met hoge resolutie satellietbeelden de grootte van dierenpopulaties vrij nauwkeurig vast te stellen. De onderzoekers deden daarmee proeven in de open savanne van het nationaal park Masai Mara in Kenia. De resultaten zijn gepubliceerd in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift PLoS ONE.