‘Een beetje nerveus ben ik wel’, bekent promovendus Suk-Jean Kang (76) woensdag aan het begin van de middag. Aan het eind van de dag verdedigt hij zijn proefschrift in de Waaier. ‘De promotiecommissie gaat pittige vragen stellen.’
Aarzeling
Kang is geen doorsnee-promovendus. Niet alleen is hij een stuk ouder dan de meeste PhD’s, ook zijn achtergrond is anders. Als topman leidde hij 20 jaar lang multinational General Electric Korea. In die periode maakte hij het bedrijf succesvol en droeg hij bij aan de economische groei van Zuid-Korea, zo vertelt hij.
Afgelopen zeven jaar deed hij aan de UT onderzoek naar leiderschapsstijl, onder begeleiding van UT-hoogleraar Joseph Kessels. De twee leerden elkaar kennen na een gastcollege van Kessels in Korea. Kang gaf aan te willen promoveren. ‘Ik heb wel even geaarzeld of ik hem als promovendus moest aannemen’, zegt Kessels. ‘Hij had immers geen academische loopbaan gehad.’
Mens-georiënteerd leiderschap
Ook inhoudelijk schreef Kang een bijzondere dissertatie, vindt de UT-hoogleraar. ‘Door zijn contacten in het bedrijfsleven kon hij doordringen tot de top van vier grote Koreaanse bedrijven: Samsung, LG, Woong-Jin Group en de Shinhan Bank. Heel uitzonderlijk. Voor dit type onderzoek zijn CEO’s normaal praktisch onbenaderbaar.’
De beste leiderschapsstijl voor grote bedrijven is mens-georiënteerd, luidt Kangs belangrijkste conclusie. ‘Het is heel belangrijk dat managers de ideeën van werknemers respecteren en dat ze initiatieven en innovaties toejuichen’, aldus de Zuid-Koreaan. Daarnaast draagt ook maatschappelijke betrokkenheid bij het succes van multinationals.
Kessels noemt de bevindingen van zijn promovendus opvallend. ‘Je verwacht juist dat financiële gedrevenheid deze bedrijven groot maakt. Maar creativiteit kun je niet kopen.’ Volgens Kessels zijn de conclusies van Kang goed te vertalen naar grote bedrijven in Nederland en andere landen.
‘Ik moest alles leren’
Kang is trots dat hij zijn onderzoek na zeven jaar heeft weten af te ronden. ‘Eerst hoopte ik op vier jaar, maar het project werd steeds groter. Ik heb zowel een kwantitatief als een kwalitatief onderzoek uitgevoerd, terwijl alle hoogleraren me adviseerden voor een van beide te kiezen.’
Al met al vond hij het schrijven van zijn proefschrift een stuk moeilijker dan leidinggeven aan een multinational. ‘Ik had al jaren managementfuncties. Ik weet hoe je een wereldwijd bedrijf moet leiden. Academisch onderzoek was nieuw voor me, ik moest alles leren.’
Op de foto staat Kang in het midden, geflankeerd door zijn promotors Joseph Kessels (links) en de Zuid-Koreaanse hoogleraar D-S. Cho.
