Waar gaat u vanmiddag over vertellen?
‘Over het digitaliseringsproces en de transformatie die we op dit moment doormaken. Bij Cisco vergelijken we het met de eerste golf van het internet. Hoe snel zich dat ontwikkelde konden we toen ook niet bevatten. Toen schoot de markt van e-commerce ineens omhoog, tegenwoordig hebben we in de Verenigde Staten al Google Express, dat boodschappen bezorgt binnen een uur na bestelling.’
‘Digitalisering is op een bepaalde manier een groot en vaag buzzword, maar het is een trein die niet te stoppen is. Eigenlijk weet niemand precies wat er nu gaande is, maar wat vaststaat is dat de mogelijkheden eindeloos zijn. Dus is het zaak om te kijken wat je er nog meer mee kunt doen. We noemen het connect what is not yet connected. En daar kun je 98 procent van alles in de wereld tot rekenen.’
Het thema is ‘disrupt or be disrupted’. Toch is Cisco een miljardenbedrijf dat al enkele decennia opereert. Hoe zet een grote speler als Cisco in op disruptieve technologie?
‘Als je alles met elkaar verbindt, stel je jezelf bloot. Dan wil ik het nog niet eens hebben over privacyzorgen; die spelen veel meer in Nederland dan in de Verenigde Staten. Wat je nodig hebt is een netwerk – en dat kunnen wij bieden. En wij faciliteren niet alleen, we pushen ook enorm. John Chambers, onze executive chairman zegt altijd: “Cisco has the ability to look around the corner”. Met andere woorden: we zien markttrends voordat anderen ze zien. Met de kennis die we uit alle hoeken opdoen, kunnen we ons bedrijf continu opnieuw uitvinden.’
U bent opgegroeid in het Twentse Vriezenveen en woont en werkt nu in Silicon Valley: hoe is het om weer terug te zijn? Wat valt u op?
‘Ik woon nu acht jaar in de VS, maar voor mijn gevoel ben ik al langer weg. Het voelt echter nog steeds als thuiskomen. Het blijft me verbazen hoeveel successen hier worden geboekt door start-ups en wat voor ondernemersgeest hier heerst. Aan de andere kant is het hier ook erg klein. Dat heeft zijn voordelen en nadelen. Zo is het makkelijker om elkaar te helpen, maar aan de andere kant heerst hier ook een soort sociale controle. Waar het ook op lijkt is dat mensen elkaar succes niet altijd lijken te gunnen. En daar is geen plek voor in een digitaliserende wereld; je kunt niet alleen succesvol zijn, je hebt een ecosysteem nodig. Daar kun je in Twente sterker op inzetten.’
Wat kunnen we hier dan leren van Silicon Valley?
‘Het grootste verschil met ieder ander ondernemersklimaat is de snelheid van falen, het leren van falen en de gedachte dat falen ook helemaal geen probleem is. Als je negen keer op je bek bent gegaan in Silicon Valley en de tiende keer ben je succesvol, dan ben je alsnog een held. Het is een leerervaring! Als je in Nederland failliet gaat, krijg je een stempel op je hoofd. Dat speelt bij ons niet. In Rusland, waar ze een eigen Silicon Valley proberen neer te zetten, is het trouwens nog erger. Dan beland je zelfs in de gevangenis. Ondernemerschap gedijt niet in een angstcultuur.’
U geeft deze week ook een lezing bij het Female Faculty Network. Wat voor rol ziet u dat vrouwen hebben in de digitale wereld?
‘Het is nog steeds een old boys network en we zijn nog lang niet waar we moeten zijn. Op vroege leeftijd haken meisjes al af, op de lage school worden ze nog niet eens genoeg gestimuleerd om een met techniek bezig te zijn. Bij Cisco is 50 procent van het managementteam vrouw, een bewuste keuze. We vinden die diversiteit belangrijk, omdat je daarmee een andere cultuur krijgt. Als je een cultuur wilt hebben waarin verandering vooropstaat, dan heb je andersdenkenden nodig. Kennis staat voorop; je kunt niet mensen op posities neerzetten waar ze niet succesvol kunnen zijn. Bij Cisco werkt het, omdat we een uitgebreid supportnetwerk hebben opgezet en krijgen we ook een profiel. De twee woorden die ik kreeg toegewezen zijn pioneer en coach. En in die sterke punten ben ik helemaal op mijn plek.’
