Is dit derde fonds een bevestiging dat Cottonwood op z’n plek zit in Twente?
‘We zitten hier zeker goed, al zien we grote verschillen in het venture capital-klimaat met de Verenigde Staten. Dat zit ‘m vooral in een bepaalde voorzichtigheid en zuinigheid, die je op meerdere manieren terugziet. Toen we in 2014 begonnen, waren mensen bang dat we patenten zouden meenemen naar Amerika bijvoorbeeld. Onzin, natuurlijk. En we voelen ons ook een soort eenling in deze regio, en in Nederland. We zijn een van de weinige investeerders die zich richten op hightechbedrijven, en in het bijzonder bedrijven die in een heel vroege fase zitten en nog letterlijk nul euro omzet draaien. Tegelijkertijd zien we mooie kansen. Daarom gaan we zeker door, onder andere via dit fonds.’
Wat hebben jullie investeringen in UT-spin-offs opgeleverd?
‘We investeren per fonds in een klein aantal cases, meestal 1 à 2 miljoen euro per bedrijf. Tot nu toe investeerden we in drie UT-spin-offs: Eurekite, Clear Flight Solutions en SoundEnergy. Ik ben niet ontevreden over hoe het ervoor staat bij die drie bedrijven, maar je kunt er eigenlijk pas tien jaar later iets over zeggen. Voor het nieuwe fonds zijn we in gesprek met UT-startups, dus er zit weer wat in de pijplijn.’
Wat heeft de UT volgens Cottonwood wel en niet in huis?
‘Vooral heel veel goede patenten en uitvindingen. Daar heeft de UT goud in handen, het is hier echt van hoge kwaliteit. Waar het nog aan ontbreekt, is het verder brengen van die patenten en uitvindingen met goed ondernemerschap. Onder andere Novel-T maakt daar nu een slag in, maar er is nog een wereld te winnen. Wat me vooral opvalt is het gebrek aan andere fondsen hier.’
Kan Cottonwood dan niet zelf veel breder investeren?
‘We krijgen jaarlijks zo’n achthonderd cases voorgeschoteld, waarvan er zo’n 50 absoluut goed zijn. Maar wij kunnen niet overal in investeren. Of we hebben het netwerk niet, of het is niet in de hightech-hoek die we op dat moment zoeken. Wij kunnen alleen – gericht – investeren als we een duidelijke match zien. Soms komen we een jaar later hetzelfde bedrijf tegen dat nog steeds niet op weg geholpen is. Dat is een sombere constatering, want het potentieel is er absoluut.’
Cottonwood in Twente
Het van origine Amerikaanse Cottonwood opende in 2014 haar Europese hoofdkantoor, gevestigd op Kennispark Twente, tegenover de campus. Voor dit derde hightech fonds haalde Cottonwood opnieuw miljoenen op uit de Verenigde Staten, om in Nederlandse startups te investeren. Cottonwood hoopt dit derde fonds van 25 miljoen euro door te laten groeien naar 75 miljoen euro.
Wie moet een tandje bijzetten? De regio?
‘In de regio is er sowieso weinig geld beschikbaar voor innovaties. Wat me ook opvalt is dat er geen vervolgkapitaal ligt. Vanuit Cottonwood investeren we vroegtijdig, we helpen de zogenoemde raket van de grond te krijgen. Maar het ontbreekt zowel in deze regio, in Nederland als in Europa aan partijen die de raket naar grotere hoogtes stuwen. Er wordt eerder geïnvesteerd in vastgoed of gevestigde bedrijven, dan in innovatie.’
Die partijen zijn er in Amerika wel?
‘Ja, dat is wel het voorname verschil qua klimaat. Ze zijn er daar veel meer bewust van dat je minimaal twee rondes durfkapitaal nodig hebt. Onlangs investeerden we 2 miljoen euro en al snel daarna stonden investeerders klaar met 10 miljoen. Voor een ander bedrijf in de VS, gespecialiseerd in waterstof, stond ook zomaar 150 miljoen euro klaar. Dat dit klimaat hier ontbreekt, daar heb je als universiteit en regio wel last van. Als Cottonwood hebben we een bijzondere positie, maar we zien liever dat het minder bijzonder wordt om vroegtijdig in innovatie te investeren.’
