Al na enkele minuten was er geen leeg plekje meer te vinden in de Agora. Dat hij populair is, bleek wel uit het daverende applaus dat volgde zodra Kuipers werd geïntroduceerd.
Tweede ruimtereis
Kuipers begon te vertellen over zijn eerste ruimtevaart: de Delta-missie, een elfdaagse missie naar het Internationale Ruimtestation (ISS). Hij vond dit te kort en wilde niets liever dan voor langere tijd in de ruimte wonen en werken. Zijn tweede ruimtereis begon op 21 december 2011. De reis duurde maar liefst 193 dagen, de langste Europese ruimtevlucht tot dan toe. ‘Na jaren trainen en honderden examens was ik eindelijk klaar voor de reis. Elke dag had ik onder water trainingen gehad omdat je dan hetzelfde zweefgevoel creëert als in de ruimte. Onderzoekers deden allerlei medische testen op mij om te kijken of ik gezond was voor de lange reis. Ik voelde mij net een testdier,’ vertelde hij.
Ambassadeur
Vanuit de ruimte had Kuipers een hele andere kijk op de aardbol, het werd hem steeds duidelijker hoe slecht de natuur er aan toe is. ‘Van boven af was te zien hoe de bossen verdwijnen, hoe dun de dampkring is geworden en hoe de luchtvervuiling boven grote steden toeneemt.’ De astronaut besloot daarom meer te willen betekenen voor de aarde en werd ambassadeur van verschillende organisaties zoals het Wereld Natuur Fonds en het Rode Kruis. ‘Als ambassadeur werk ik samen met organisaties die zich inzetten voor biodiversiteit en duurzaamheid. Ik probeer mijn vier kinderen vanaf jonge leeftijd al mee te geven hoe belangrijk onze aarde is. Uiteindelijk moet iedereen een steentje bijdragen aan onze toekomst’.
Toekomstige astronauten
Kuipers haalde uit zijn voorstelling één specifieke dia naar voren; een eisenlijstje voor eventuele ‘toekomstige astronauten’ in de zaal. Een slimme inschatting, want ineens klonk er in de eerder muisstille zaal weer overal enthousiasme en geroezemoes. ‘Wie in deze zaal zou astronaut willen worden?’ vroeg Kuipers. Bijna alle aanwezigen staken de vinger op. ‘Dat had ik ook wel verwacht op zo’n technische universiteit’, zei hij met een grote glimlach.
Na de anderhalf uur durende lezing was het tijd voor een vragenvuur. Dat het publiek onder de indruk was van Kuipers’ verhalen bleek wel toen tientallen handen de lucht in schoten. Eén van de vragen luidde: hoeveel invloed heeft techniek op ruimtevaart? ‘Een ontzettend grote invloed, zonder techniek had ruimtevaart waarschijnlijk nooit bestaan.’ Hij beantwoordde zo veel mogelijk vragen, maar aan alles komt een einde. Alhoewel…veel studenten stonden lang in de rij om een selfie te maken met de BN’er.
