PHIX heeft de wind in de zeilen

PHIX Photonics Assembly, gevestigd in de High Tech Factory op de campus van de Universiteit Twente, groeit gestaag. Zodra de vergunning is afgegeven bouwt PHIX een nieuw en meer toekomstbestendig bedrijfspand op Kennispark.

De cirkel is rond. Albert Hasper, CEO van het bedrijf PHIX Photonics Assembly in Enschede, stelt het met voldoening vast. In 1981 studeerde hij elektrotechniek aan de Universiteit Twente. Zijn promotie-opdracht deed hij in de IC Technologie. Na gewerkt te hebben in de halfgeleider en Solar-industrie zette hij samen met Joost van Kerkhof PHIX op. Technologie die al bij LioniX werd ontwikkeld, wordt bij PHIX breder toegepast. Het bedrijf PHIX ontwerpt voor en levert aan klanten de verpakking van fotonische chips.

Er zijn inmiddels verschillende verpakkingsoplossingen ontwikkeld die een gemakkelijke en snelle prototyping van de eerste fotonische geïntegreerde schakelingen (PIC's) mogelijk maken. Ze bieden een behuizing met elektrische aansluitingen, optische interfaces en thermisch beheer. ‘Met een chipje alleen kun je niks. Je kunt ernaar kijken, maar dan houdt het wel op. Zitten er draadjes en glasvezels aan, dan wordt het pas interessant en kan het worden toegepast in allerlei nieuwe producten. Dat is het mooie van zo’n nieuwe industrie’, zegt Hasper.

Groeimarkt

Fotonica is een groeiende markt met heel veel nieuwe toepassingen. ‘En wij groeien volop met die markt mee. Inmiddels hebben we al veel klanten, zo tussen de drie en vierhonderd. We helpen hen met het ontwerpen van de juiste packaging en het maken van deze hoge precisie verpakking. Onze productie groeit door omdat er steeds weer nieuwe toepassingen zijn. En dat is mooi, want zonder chipjes kan ons bedrijf niet groeien. Op dit moment zijn het vooral prototypes en nul-series die gemaakt worden, maar het is de verwachting dat onze klanten gaan schalen en op den duur volumes nodig hebben. Het is PHIX’s ambitie om ook deze volumes te kunnen fabriceren.’

Dus, hoe meer fotonicasystemen succesvol zijn, hoe meer er een beroep op PHIX wordt gedaan. PHIX heeft de wind in de zeilen. ‘Wij veren mee op het succes van onder meer de ontwikkelingen van de zelfrijdende auto’s. Maar ook het aantal toepassingen voor fotonische quatumcomputers stijgt. Ons dataverkeer wordt meer en sneller, ook daar zijn allerlei nieuwe toepassingen waarbij fotonica toegepast wordt. Vroeger gebruikten we koperdraad voor veel dataverbindingen, nu glasvezel. Dat is energiezuiniger en er kan heel wat meer op dan op een koperdraadje.’

Volgens Hasper komen er in de volgende generatie telefoons ook fotonische chips, die voor supersnelle verbindingen zorgen. Voor PHIX weer een nieuwe markt om te verpakken. Ook in de medische- en voedselsector, kunnen optische chips toegepast worden om diverse waardes te meten. De markt groeit. ‘Met fotonica zijn dingen mogelijk waar je nu misschien nog niet eens aan dénkt. Dat vind ik een hele mooie ontwikkeling. En vooral dat het hele fotonica ecosysteem elkaar nodig heeft. In je eentje kun je niks. We moeten nauw samenwerken en elkaar volop helpen om de markt naar boven te trekken. Dat gegeven geeft mij persoonlijk nieuwe energie.’ Die samenwerking wordt sterk gestimuleerd door de stichting PhotonDelta, die speciaal voor de ontwikkeling van het Nederlandse fotonica ECO-systeem is opgericht.

Personeel
De toepassingen van chips gaan een eigen weg. Er is forse groei. Een langetermijnvisie wordt al snel weer ingehaald door een nieuwe industrie. Zie daar maar eens je personeelsbestand op af te stemmen. PHIX zoekt nieuw personeel buiten de Nederlandse markt. ‘De kennis is hier eenvoudig te beperkt. De 40 mensen die bij ons werken hebben maar liefst ongeveer 18 verschillende nationaliteiten. Ons personeel komt onder meer uit Brazilië, Italië, Tunesië, Egypte, Duitsland. Ze komen naar ons toe omdat ze ambitieus en enthousiast zijn over fotonica. In hun eigen land zijn er niet veel bedrijven die zich daarmee bezighouden. Wij willen ze heel graag hier hebben, al is huisvesting voor hen vinden wel een issue’, zegt Hasper.

Nieuw pand

Dat er volop vertrouwen in de toekomst is, blijkt uit de plannen voor de bouw van een nieuw pand aan de Hengelosestraat. PHIX hoopt daar door te kunnen groeien naar minimaal 120 man personeel. Hasper: ‘Ik zie de toekomst positief in. Al is het wel een spannende periode. Kijk, een bakker weet dat er in Nederland 17 miljoen broodjes worden gegeten. Maar wij kunnen de markt van fotonica maar heel moeilijk inschatten. De coronaperiode heeft ons veel geleerd. Dat we te veel afhankelijk zijn van het buitenland, die de grenzen dichtgooide bijvoorbeeld. Maar óók dat ontwikkelingen heel snel kunnen gaan. Het massale thuiswerken, waarvoor veel dataverkeer nodig was, heeft fotonica laten accelereren.’