Inmiddels werken er 25 mensen bij bookings.org, wordt jaarlijks 30 miljoen omgezet en verhuisde het bedrijf pas naar een grotere ruimte. Weliswaar naar eigen zeggen in het lelijkste gebouw van Amsterdam maar wel tegenover het Rijksmuseum. Alledrie studeerden ze Technische Bedrijfskunde aan de UT en alledrie woonden ze in hetzelfde studentenhuis in Enschede: Geert-Jan Bruinsma (31), Sicco Behrens (29) en Bas Lemmens (27). Bruinsma is initiatiefnemer en licentiehouder, Behrens licentienemer en Lemmens stagiair, alhoewel hij afgestudeerd is. `Ja zo noemen we dat hier', legt 'het manusje van alles' vergoelijkend uit.
Bruinsma bracht het balletje aan het rollen zo halverwege 1995. Hij deed mee aan de TOP-regeling van de UT, een project voor startende ondernemers. Na een jaar bezig te zijn geweest met Internetvoorzieningen begon hij met het opzetten van een hotelreserveringssysteem. 'Een kennis was naar een camping geweest en had gezegd: kan je niet iets maken waarmee ik een camping kan reserveren', vertelt Bruinsma. Iets met campings leek hem maar niks, maar het idee bleef hangen. Hotels moesten het worden, besloot Bruinsma. Een zoektocht op Internet leerde hem dat in Amerika al een dergelijk systeem bestond, maar in Nederland nog niet. Gat in de markt. Bruinsma schreef hotels aan en spoorde vrienden en bekenden aan aandeelhouder te worden.
De hotels hadden er wel oren naar. `Ze hoeven er verder weinig voor te doen, ze betalen alleen commissie over de reserveringen die wij voor hen maken', verklaart Bruinsma. Het werkt zo dat de gasten alleen via Internet kunnen boeken. Ze betalen gewoon bij het hotel en eens in de maand gaat een factuur van Bookings naar het hotel.
Na anderhalf jaar non-stop werken vertrok Bruinsma voor een vakantie naar het buitenland. Ex-huisgenoot Behrens zou de zaak voor een week waarnemen. Van waarnemer werd hij deelnemer; hij ging de boel in Engeland opzetten. 'Het beviel me zo goed. Ik heb m'n koffers gepakt, een laptop onder m'n arm gestoken en ik ben naar Londen gegaan.'
Een tijdje later was ook Engeland operationeel. Bookings bleef uitbreiden. Inmiddels kunnen klanten in negen landen bij zo'n duizend hotels boeken. Binnenkort worden dat er meer. In Singapore is onlangs een kantoor geopend. Ze zijn met Japan bezig, met Zuid-Afrika, iemand gaat naar Australië en Nieuw-Zeeland. 'We willen echt een werelddekking bereiken', zegt Bruinsma. Veel problemen met culturele verschillen zijn er niet. 'Wel met de omgangsvormen, zo van: geef je iemand nou een hand of juist niet. En in Japan is het bijvoorbeeld zo dat je Japans moet spreken en de mensen echt persoonlijk moet benaderen voordat ze je vertrouwen'.
Het succes van Bookings is inmiddels niet onopgemerkt gebleven. Internet-recensent Planet Rider riep bookings.org uit tot beste travel site, zo meldde HP de Tijd vorige week. Vooral het gebruiksvriendelijke programma van Bookings scoort hoge ogen.
De sleutel tot het succes? 'Timing', zegt Behrens gedecideerd. 'Het is een eenvoudig concept, het is snel en simpel, we waren er op het goede moment bij', aldus Bruinsma. Volgens de drie is het belangrijk om te beginnen zodra je bent afgestudeerd. Behrens: `Het moet een bewuste keuze zijn. Magere jaren zitten er zeker bij. Maar daar tegenover staat dat je een eigen baan hebt, eigen verantwoordelijkheden.' Bruinsma: 'Als student ben je nog geen hoge levensstandaard gewend. Als je eerst een paar jaar gewerkt hebt en je gaat dan ondernemen, dan is dat is veel lastiger. Dan moet je eerst een stapje terug doen. Je bent dan al gewend dat er geld uit het pinautomaat komt, nu is dat nog maar de vraag.'
Nog iets aan Technische Bedrijfskunde gehad? `Wel qua probleemoplossend vermogen, niet qua vakken', zegt Behrens. Bruinsma voegt er aan toe dat hij nog altijd het meeste heeft aan de Economie II lessen van de middelbare school. Die bedrijfsadministratie speelt ook Behrens parten. 'Dat viel me toch wel tegen, ik zag dat meer als zijaspect maar je bent daar toch wel lang mee bezig.' Lemmens: 'Wat we wel geleerd hebben op de UT is waar we de kennis vandaan kunnen halen.'
De drie ondernemers besluiten met enkele raadgevingen. 'Ga vooral niet op het Internet zitten, start vooral geen hotelreserveringssysteem op', zegt Lemmens, de concurrentie schuwend. 'Meer studenten zouden voor zichzelf moeten beginnen', vindt Behrens. 'Het zijn lange dagen, ik werk vaak vijftig of zestig uur per week, ik heb weinig vakantie, maar ik zie het niet als werk.' Bruinsma meent dat het vooral van belang is dat je weet dat je met iets goeds bezig bent. Hij vindt het jammer dat veel mensen de sprong niet wagen. 'Zoveel mensen lopen rond met een idee, maar bijna net zoveel mensen doen er niets mee.'
