‘Twintig jaar geleden draaide het alleen om de grote industrie’, zegt Eijkel. ‘Start-ups hadden nog het imago van hobbyfiguren. Vandaag de dag zien we start-ups als de belofte van de economie van morgen.’
Neelie Kroes
Dat is mede ingegeven door Neelie Kroes. Zij is special envoy van Startup Delta, een initiatief om startende ondernemers, overheden, kennisinstellingen, bedrijven en financiers met elkaar te verbinden. Het doel is om van Nederland dé bron en vestigingsplaats te maken voor startups. ‘Door Kroes zijn we ons ook landelijk veel meer bewust van het belang van jonge bedrijvigheid. Jonge ondernemers zijn nodig om lege plekken in de ondernemerswereld op te vullen.’
Die leemtes ontstaan volgens Eijkel in hoog tempo. ‘De mate waarin bedrijven over hun houdbaarheidsdatum heen zijn en de competitie niet volhouden, neemt toe. Nieuwe bedrijven duiken in die gaten met nieuwe oplossingen. Het innovatietempo ligt hoog en als je dat niet bij kunt benen, raak je achterop als land.’
Grote bedrijven hebben volgens Eijkel de nieuwkomers ook nodig voor het tackelen van maatschappelijke problemen. ‘Jonge bedrijven schakelen snel, zijn flexibel en zitten niet vast aan bestaande denkbeelden of investeringen. Dit in tegenstelling tot de gevestigde orde. Ze hebben elkaar nodig en staan naast elkaar. Deze ingezette koers willen we vasthouden: start-ups bepalen de toekomst. En dat vereist de nodige inspanning. Niet alleen bij ons in de regio, maar ook landelijk, bij de ministeries waar ze bijvoorbeeld de omstandigheden voor startende ondernemers moeten optimaliseren.’
‘Ondernemen zit in ons DNA’
Kees Eijkel houdt zijn verhaal in The Gallery, de broedplaats voor ondernemerschap. Momenteel is hij samen met de Kennispark-partners bezig met de organisatie van The Future of High Tech, een groot start-upfeest eind mei. ‘Hartstikke mooi, maar er komt ook veel bij kijken hoor.’ Het event staat volledig in het teken van ondernemerschap met de UT – ‘de meest ondernemende universiteit van Nederland’ – als uithangbord. Zo’n predicaat is een mooie opsteker, zegt Eijkel.
‘Ondernemen zit in het DNA van deze universiteit. Dat begon al met oud-rector Harry van den Kroonenberg. Hij riep dat we moesten ondernemen. Hij was een echte visionair, want er waren nogal wat twijfels, maar wat heeft hij gelijk gekregen. Daardoor hebben zo’n 35 jaar lang een cultuur kunnen opbouwen', aldus Eijkel.
Talent, kennis, geld
De laatste tien jaar trok de UT samen op met haar omgeving: Saxion, de gemeente, de provincie en de regio. ‘Een universiteit lost een aantal zaken prima op, maar je hebt ook andere partijen nodig. Innovatie is veel breder dan een kennisinstelling. Die samenwerking is de succesvolle stap gebleken waardoor wij nog steeds in de prijzen vallen. Saxion wordt ook steeds sterker op het gebied van ondernemerschap. We hebben met Kennispark een team en daar gooien we hoge ogen mee.’
Het geheim erachter, is volgens Eijkel de aanpak. Kennispark Twente richt zich op drie pijlers: de starters, de samenwerking met de regionale industrie en het vestigingsklimaat. ‘Dat doen we om meer arbeidsplaatsen te creëren, het uiteindelijk doel. Door het starten van een nieuw bedrijf, het sterker maken van een bestaand bedrijf of het aantrekken van bestaande bedrijven naar de regio ontstaan die arbeidsplekken.’ Kennispark ondersteunt vervolgens op drie fronten: talent, kennis en geld. Eijkel: ‘Dat zijn de drie poten onder elke onderneming. Talent heb je nodig om de kar te trekken, kennis is het idee waarmee men werkt en geld is nodig voor de aanloop.’
Stil asfalt
‘Wat mag de UT dan van ons verwachten?’, vervolgt Eijkel. ‘Dat wij er als de kippen bij zijn wanneer een wetenschapper of student zijn vinger in de lucht steekt en denkt iets waardevols in handen te hebben.’ Eijkel noemt het bedrijf 4Silence als voorbeeld. ‘UT-onderzoeker Ysbrand Wijnant bedacht een manier om verkeerslawaai terug te dringen. Iedereen werd enthousiast. In no time lag er in Enschede een proefstrook met het zogeheten stil asfalt. Dit kon omdat de gemeente onderdeel is van Kennispark. Het regionale fonds, Twente Technology Fund, zocht er vervolgens een goede ondernemer bij en investeerde. We hielpen in dit geval intensief omdat we sterk het gevoel hadden “hier zit iets”. En dat klopt: de onderneming gaat als een speer.’
The Future of High Tech
Met het thema ‘global challenges’ onderschrijft Kennispark tijdens StartupFest het belang van jonge ondernemingen. Neelie Kroes, die in juli stopt bij StartupDelta, opent op woensdag 24 mei het evenement in Amsterdam waarna door het hele land activiteiten volgen: op de campus op donderdag 25 mei. Na het welkomstwoord van UT-voorzitter Victor van der Chijs, Jaap Beernink (Technologie Kring Twente) en Ray Quintana van Cottonwoord volgt in het ochtendprogramma een openingsspeech van Detlef Pohl, investment partner Siemens Venture Capital.
Daarna is het woord aan internationale investeerders die vertellen over hun zoektocht naar regionale wetenschappelijk georiënteerde start-ups. ’s Middags spreken Prins Constantijn van Oranje en ondernemer Chris Anderson van 3D Robotics en auteur van The Long Tail over ondernemerschap en innovatie. Ook zijn de uitreikingen van de Van den Kroonenberg-prijs, Marina van Damme-prijs en de De Breed Kreiken-prijs.
