Muziek luisteren gebeurt regelmatig bij de UT-spin-off. Op de luisterbank begint ook de kennismaking met Axign. UT-alumnus Jeroen Langevoort, CEO en oprichter, is duidelijk trots op de chip. ‘Je hoort de muziek open gaan’, licht hij de luisterervaring toe. ‘Let vooral op de vocalen. Het is alsof de zangers in de ruimte staat.’
Audiotechniek
Axign begon in 2014 met een gepatenteerde techniek van Axiom-IC, een UT-spin-off die het Amerikaanse Teledyne Technologies in 2013 overnam. Langevoort werkte bij Axiom-IC. ‘We hadden een audiotechniek ontwikkeld waar de Amerikanen niets mee wilden doen’, zegt hij. ‘Daarom vroeg ik of we rondom die techniek een nieuwe spin-off konden oprichten.’ Dat was drie jaar geleden. De audio controller chip AX5689 is inmiddels klaar. Axign kreeg onlangs de benodigde investering om de chip wereldwijd op de markt te brengen.
‘De toegevoegde waarde van onze chip zit ‘em in het perfecte geluidssignaal,’ zegt Langevoort. ‘Bij het streamen van muziek wordt het digitale signaal omgezet naar een analoog signaal waarbij vaak ruis en vervorming optreden. Onze chip matcht het uitgaande signaal aan het inkomende waardoor er een perfect signaal naar de speaker gaat. Dat matchen doen we tot honderd keer beter dan andere chips en in slechts een paar honderd nanoseconden. Een perfect signaal gegarandeerd.’
De tweede bijzonderheid zijn de lage kosten. ‘De chip is goedkoop. Afhankelijk van het systeem waarin je het in gebruikt, kost-ie tussen de tien en vijftien euro. Wij beloven onze klanten dat ze minimaal dezelfde geluidskwaliteit krijgen, maar dan tegen fiks lagere kosten. Daarbij ben ik overtuigd dat je een flinke verbetering in geluid hoort. Op de koop toe, zeg maar.’
Massaproductie
Nu de chip werkt, is massaproductie een noodzakelijke, volgende stap. ‘Klanten willen verzekerd zijn van een constante toelevering. Dat is een van de bottlenecks voor start-ups’, vindt de CEO. ‘Je oplossing kan nog zo mooi zijn, maar je klanten willen zekerheid dat de stekker er over paar maanden niet uitgetrokken wordt. De investeringen die we onlangs kregen, helpen enorm bij het realiseren van de massaproductie.’
Als alles loop zoals gepland, dan liggen de eerste streaming apparaten met de AX5689-chip rond de kerst in de winkel. Maar, streaming audio is niet het eindpunt voor Axign. ‘Onze techniek kun je ook goed inzetten in andere audioapparatuur of bij heel andere toepassingen. Gehoorapparaten bijvoorbeeld. Richtingen die we de komende tijd gaan verkennen.’
Goede studenten
Axign zal dat vanuit Enschede blijven doen. ‘Om de banden met de UT warm te houden’, zegt Langevoort. ‘We zoeken nieuwe mensen. Daarvoor wil ik dicht bij de Integrated Circuit Design-groep van UT-hoogleraar Bram Nauta zitten en bij de Computer Architecture for Embedded Systems-groep van onderzoeker Gerard Smit. We hebben nog een hoop te doen: van onze klanten helpen om de chip in hun systeem in te passen tot analoge geluidsverwerking. En uiteindelijk willen we kijken naar nieuwe toepassingen.’
