'De naam BAAT is moeilijk uit te leggen aan internationale klanten, begint Nijenbanning. ‘Wij pakten er vijfentwintig jaar geleden gewoon een woordenboek bij. Onder de B stond ‘baat; ergens baat bij hebben, van nut zijn, lichamelijk vooruitgaan’. Nou, dat paste heel goed bij wat we nastreefden.’
Gert Nijenbanning (algemeen directeur en business development) en Arthur Aalsma (technisch directeur) deden beiden promotieonderzoek bij biomedische werktuigbouwkunde aan de UT. Nijenbanning ontwikkelde een orthese voor mensen met scoliose, een afwijking van de wervelkolom die ontstaat bij kinderen. ‘Ik had vijf patiënten die de brace gebruikten en er baat bij hadden. Mede daardoor ontdekte ik dat ik graag een product wilde maken en minder had met de wetenschappelijke wereld. Ik wilde met het product de markt op en het niet in een la laten verdwijnen.’
Kansen
Aalsma werkte in diezelfde tijd aan de ontwikkeling van een implantaat voor beenverlenging. Aalsma: ‘Uit mijn onderzoek bleek dat er een gat was tussen de mogelijkheden van technologie en de toenmalige staat van orthopedische en traumatologische apparatuur. Daar zaten kansen.’ Nijenbanning: ‘En in die uitdaging vonden we elkaar; het op de markt willen brengen van nieuwe, medische apparatuur. We begonnen met mijn scoliose-orthese. Niet het grootste succes, maar het vormde wel de basis voor waar we nu staan.’
Zelf ontdekken en zelf doen
De twee begonnen ‘zonder enige kennis van het ondernemerschap’, zoals ze het zelf schetsen. Nijenbanning: ‘We deden het naar eigen inzicht.’ Aalsma: ‘We zijn van het zelf ontdekken en zelf doen.’ Nijenbanning: ‘Dat werkt ook door in de bedrijfscultuur. Er is veel betrokkenheid, maar ook veel vrijheid.’ Nijenbanning: ‘Onze klanten bestaan uit drie groepen: dokters startups en de zogenaamde Original Equipment Manufacturers (OEM’s). Vanuit onze expertise helpen we bij het omzetten van idee naar product. Daardoor hoeft de klant zelf geen bedrijf op te zetten. Ook bedrijven die innovatie zoeken of vinden dat apparatuur aan vernieuwing toe is, kloppen bij ons aan. En we werken samen met multinationals.’
Jubileumboek
Het Hengelose bedrijf opereert wereldwijd en heeft 35 mensen in dienst. Het maken van het jubileumboek kwam uit de koker van Arthur. ‘Het boekwerk gaat mee naar zowel bestaande als nieuwe klanten en is een cadeautje voor onszelf. Als ondernemer kijk je eigenlijk altijd vooruit, maar het vijfentwintigjarige bestaan vond ik een mooie mijlpaal om eens stil te staan en terug te kijken.’ Nijenbanning: ‘Hoewel we zeker trots zijn op onze nieuwe concepten, zitten voor ons de hoogtepunten van 25 jaar BAAT Medical Devices niet zozeer in producten, maar in wat we hebben neergezet. Een werkomgeving waar mensen vol willen gaan voor het ontwikkelen van medische apparatuur.’
Toekomst
De markt voor medische apparatuur is volgens de twee volop in beweging. ‘Europa liep van oudsher de omgeving voorop met de innovatie van medische producten. Maar door de invoering van nieuwe, strengere Europese wet- en regelgeving, de zogenaamde Medical Device Regulation (MDR), is Europa die voortrekkersrol aan het verliezen. Er is een duidelijke trend waarneembaar dat Amerika en opkomende landen als India en het Midden Oosten die positie overnemen. Daar spelen wij op in. Om te blijven groeien, is de onderneming sinds vorig jaar ondergebracht bij het Duitse concern GBA. Nijnenbanning: ‘We zijn nu onderdeel van een groter geheel waarin elke partij zijn eigen, specifieke expertise heeft en dat is goed voor het bedrijf.’ Aalsma: ‘Medische apparaten zijn complex. Er zijn altijd meerdere competenties nodig om tot een optimaal product te komen en toegang tot de markt te krijgen. Met de GBA Group kunnen we dat pakket beter en vollediger invullen.’
Vooruitkijkend verwacht het tweetal dat de ontwikkeling van intelligente implantaten een vlucht zal nemen. ‘Denk aan implantaten met meerdere functies of die feedback geven. Het 3D-printen zal ook een sterke ontwikkeling doormaken, zeker met het oog op de op maat gemaakte producten.’
Aalsma werkt een halve dag per week aan de UT als toegevoegd onderzoeker en docent bij de opleiding Biomedische Technologie. ‘Als BAAT ligt onze focus op de markt en klanten, maar we hebben studenten zeker wat te bieden als het gaat om de werking tussen medische technologie en de markt en hoe je een product ontwikkelt en lanceert.’ Nijnenbanning: ‘We waren altijd wat minder zichtbaar in de regio, maar je gaat ons in de toekomst zeker meer zien.’
