De afspraak voor een interview met de eerstejaars Creative Technology was snel gemaakt. Zijn ‘personal assistant’ Ara stuurde een vriendelijke mail terug. ‘Aanstaande woensdag ben je welkom.’ Chowdhary is mede-eigenaar van het bedrijf Oswald Labs, dat producten ontwikkelt voor mensen met een handicap.
Zijn kantoor is in Roombeek. ‘Anand, je timmert aardig aan de weg: een personal assistant…’ Op het gezicht van de jonge student verschijnt een grote grijns. ‘Ja, ik heb haar zelf gebouwd. Ara is een computer. Haar artificial intelligence herkent mails en plant mijn afspraken in.’
Je staat in de top-50 met je eigen bedrijf Oswald Labs. Wat is het voor een bedrijf?
‘Met onze onderneming willen we barrières doorbreken. Tien jaar geleden bestonden er geen smartphones. Nu is alle informatie op het internet voor iedereen beschikbaar. Maar door barrières hebben veel mensen alsnog geen toegang tot deze informatie. Analfabeten, senioren, slechtzienden of mensen met dyslexie ervaren deze belemmeringen. Wij hebben drie producten ontwikkeld om het web voor iedereen toegankelijk te maken.’
Hoe werkt dat precies?
‘Internetpagina’s kunnen we automatisch vertalen of laten voorlezen, zodat iedereen de tekst tot zich kan nemen. Voor mensen met dyslexie kunnen we de pagina zo inrichten, dat het beter leesbaar is.’
Chowdhary pakt zijn laptop erbij. Hij surft naar de website van U-Today en begint te programmeren. ‘Nu staat onze extensie op jullie website.’ Hij gaat naar een nieuwsartikel. Met één druk op de knop verandert de achtergrond van het artikel van wit naar geel. De woorden staan verder uit elkaar en sommige kernbegrippen zijn dikgedrukt. ‘Mensen met dyslexie kunnen het artikel nu beter lezen.’ Weer een druk op de knop. Een vrouwenstem leest het artikel voor.
Hoe kwam je op dit idee?
‘Ons bedrijf is ontstaan op een ‘hackathon’ in India, waar ik vandaan kom. De naam is een beetje misleidend, want het gaat niet om hacken. Het is de bedoeling dat je in een weekend non-stop aan een nieuw product werkt. Op deze hackathon ontwikkelden we onze eerste extensie. Samen met twee medeoprichters startte ik Oswald Foundation, vernoemd naar de Duitse arts die in 1881 dyslexie ontdekte. Inmiddels hebben we ons bedrijf een nieuwe naam gegeven: Oswald Labs. We concentreren ons nu op onderzoek en ontwikkeling. Je moet het zien als een incubator. Bedrijven kunnen naar ons komen met hun problemen en wij bedenken een oplossing.’
Waarom ben je eigenlijk in Enschede gaan studeren?
‘Het programma van Creative Technology, de combinatie van technologie en design, sprak mij erg aan. Bovendien is de UT een ondernemende universiteit, dat past bij mij. Nu ik in Nederland ben, kunnen we ons op de Europese markt richten. Zo ontmoette ik aan de UT een Duitse psychologie student, die hebben we aangenomen en verkent nu de Duitse markt.’
De tentamenweken zijn in volle gang en naast het beheren van een eigen bedrijf, moet Chowdhary ook ‘gewoon’ studeren. Hij laat zijn agenda zien. Een bomvolle kalender vult het beeld van zijn laptop.
Heb je nog wel tijd voor je studie naast een eigen bedrijf?
‘De afgelopen module heb ik negens gehaald. Ik ben ambitieus, want ik ben hier met een reden. Nu is het wel erg druk, maar ik probeer al mijn cijfers boven de acht te houden. En zelfs van het studentenleven krijg ik mijn portie mee.’
