Wat kunnen bezoekers van de ‘Universitent’ verwachten?
‘Het idee is dat wetenschappers op een populair wetenschappelijke manier uitleggen waar hun onderzoek over gaat en waarom ze zo gefascineerd zijn door het onderwerp. Dat doen ze aan de hand van een minicollege van twintig minuten voor een zo breed mogelijk publiek. Ook vertelt Solar Team Twente over hun zonneauto. De ‘Universitent’ op de Zwarte Cross bestaat alweer jaren. We zijn klein begonnen, maar inmiddels zijn er drie middagen vol geprogrammeerd met UT-onderzoek.’
Is er veel animo voor?
‘We hebben tweehonderd zitplaatsen en over het algemeen is de tent heel goed gevuld, soms zelfs overvol. Dat geldt ook voor Science on Tour, waarbij een team van de UT op het festivalterrein verschillende kleine experimenten doet. De mensen staan soms rijen dik te kijken. Het zijn allemaal mooie manieren om aan de buitenwereld te laten zien wat we op de UT doen. De grote belangstelling geldt niet alleen voor de bezoekers. Onder UT-wetenschappers is er veel animo om te komen spreken. We moesten dit jaar zelfs een paar UT’ers teleurstellen.’
Je bent zelf ook één van de sprekers. Wat ga je vertellen?
‘Ik vertel op zondag over mijn eigen onderzoek op het gebied van nanomaterialen. Tijdens de Zwarte Cross probeer ik dit verhaal altijd wat te verbreden. In mijn minicollege vertel ik daarom over kunstmatige intelligentie en hoe wij op de UT proberen deze technologie op een chip te ‘bakken’, waardoor apparaten uiteindelijk zelfstandig problemen kunnen oplossen. Het blijft voor mij trouwens niet alleen bij college geven. Drie bandjes zorgen tussen de colleges door voor muziek, ik speel mee op mijn gitaar. Dat maakt het weekend extra leuk.’
Wat zijn de reacties vanuit het publiek?
‘Vrijwel iedereen reageert positief op de minicolleges. We doen het inmiddels zo’n vijftien jaar en ik heb nog nooit gekke dingen meegemaakt. Ons programma is bewust overdag: we richten ons met name op de dagjesmensen. Op de Zwarte Cross zijn 60.000 mensen per dag. De één gaat puur voor de cross, de ander vindt ook dingen als de Universitent mooi.’
Onder die 60.000 mensen zitten misschien wel toekomstige UT-studenten… Een extra reden om de Universitent te organiseren?
‘Het zou mooie bijvangst zijn. Ik weet dat collega Loes Segerink (UT-hoogleraar biomedical microdevices, red.) ooit een PhD-student aan haar praatje in de Universitent heeft overgehouden. Maar onze drijfveer is in de eerste plaats om de wetenschap aan een zo groot mogelijk publiek te laten zien.’
Hoe ben je zelf bij de Zwarte Cross betrokken geraakt?
‘Ik ben heel lang geleden eens gevraagd naar aanleiding van de activiteiten van de UT op Lowlands. Op dat festival werden colleges gegeven door Dave Blank. De Feestfabriek, de organisator van de Zwarte Cross, wilde iets soortgelijks op hun eigen festival. Daarover zijn we toen om tafel gegaan. Ik zei direct: het lijkt mij het mooiste als we wetenschap met muziek combineren, zodat bezoekers tussendoor worden vermaakt. De mensen in de tent worden dan als het ware ‘overvallen’ door de hoogleraar die tussen de muziek door aan zijn verhaal begint. Je zag de afgelopen jaren ook twee soorten bezoekers: de mensen die echt op het programma afkomen en bezoekers die toevallig langslopen en spontaan binnenvallen. Die worden vervolgens verrast met een wetenschappelijk verhaal. Af en toe loopt er wel eens iemand weg halverwege, maar het overgrote deel blijft zitten.’
Niet geheel toevallig woon je ook om de hoek van het festival. Is het ieder jaar weer uitkijken naar het Zwarte Cross-weekend?
‘Ja, dat is wel zo. Vanaf het moment dat het voor het eerst bij ons in de buurt werd georganiseerd, ging ik met mijn (toen nog) jonge kinderen altijd even kijken. Ik ben zelf ook wel een festivalganger. De laatste vijftien jaar is de Zwarte Cross echt fantastisch. Het is uitgegroeid naar een feest voor iedereen. Voor mij is het grote voordeel dat ik, ondanks de 60.000 bezoekers per dag, veel mensen uit de buurt tref. Ook backstage is het goed toeven. Je wordt echt in de watten gelegd.’
