Costa ging na zijn studie Industrial Design Engineering aan de UT de zorg in. Daarmee verraste hij zichzelf misschien wel het meest. ‘Ik had altijd een saai beeld van de medische wereld. Bij mijn studie dacht ik aan het maken van spannende gadgets, zoals je ziet in James Bond-films. En kijk mij nu eens’, lacht de CEO van J58. De UT-alumnus haalt tegenwoordig veel voldoening uit zijn nieuwe roeping. ‘De zorgsector biedt ontzettend veel uitdagingen en mijn doel is om mensen met onze sta-rolstoel te helpen.’ De uitvinding leverde Costa begin februari zelfs een nominatie op in de jaarlijkse lijst van FD Talenten van het Financieel Dagblad.
De staande rolstoel
Maar wat is zijn uitvinding nou precies? Met ‘de Ezer’ kunnen mensen met een dwarslaesie in een staande positie komen. Door middel van een besturing aan de zijkant en de krachtige gasveren aan de onderkant, is de rolstoelgebruiker in staat om zichzelf rechtop te zetten. Door de zijwielen aan de zijkant kan de gebruiker zich in sta-positie bewegen. Met deze innovatie won J58 afgelopen januari de regionale voorronde van de Nationale Zorginnovatieprijs Oost 2025. Met zeven andere finalisten gaat de start-up nu de landelijke eindstrijd aan.
‘Op 13 maart pitchen we onze rolstoel voor een jury en publiek. Die dag horen we niet gelijk of we winnen, de uitreiking is pas op 9 april in Utrecht. Het event geeft ons ook de mogelijkheid om te netwerken. Er komen namelijk veel zorginstellingen op af.’ Met die contacten hoopt Costa nieuwe aanvragen, samenwerkingen of subsidies binnen te halen. Toch wil de oprichter van J58 hoge ogen gooien, want de winnaar van de vakjuryprijs mag tienduizend euro op zijn bankrekening bijschrijven. De publieksprijs levert ook een aardig bedrag op: vijfduizend euro.
Reizen van hot naar her
Costa leeft de laatste maanden uit zijn koffer. Zo was hij de afgelopen maanden te vinden op een grote revalidatiebeurs in Zuid-Korea, een congres in het Duitse Düsseldorf en bij de Paralympische Spelen in Parijs. Allemaal ter promotie van zijn sta-rolstoel. ‘Ik ben net terug uit Zwitserland. Daar bezocht ik een kliniek. Als die medewerkers iemand willen optillen en verplaatsen, doen zij dat samen met drie mensen. Met deze sta-rolstoel kan één medewerker hetzelfde werk in zijn eentje doen.’ De Zwitsers hoopten dat Costa de rolstoel wilde achterlaten. ‘Ik heb hem nog nodig voor promoties, maar de offerte is al de deur uit.’
Waar Costa ook komt, hij krijgt veel reacties op de sta-rolstoel. ‘Op één van die andere beurzen kreeg ik te horen: ‘Ik hoop met behulp van deze rolstoel ooit te golfen met mijn vader. Dat vind ik mooi en geeft mij motivatie. Door de rolstoel kunnen mensen in gezelschap rechtop staan en anderen in de ogen kijken, maar bijvoorbeeld ook beter bij de schappen in winkels. En hoe mooi zou het zijn als paralympische sporters hun medaille staand ontvangen?’
Sport speelt een belangrijke rol bij de oorsprong van de Ezer. ‘Eén van onze co-founders – Augusto Hosanna – speelde op hoog niveau volleybal. Door een auto-ongeluk kreeg hij een dwarslaesie. Samen met medicus Rivelino Montenegro onderzochten we – tijdens mijn master – opties om een staande rolstoel te produceren. Zodat Augusto en andere mensen met een dwarslaesie meer kunnen bewegen en meer vrijheid en onafhankelijkheid ervaren.’ Dat hersenspinsel van drie jaar geleden leidde tot de wereld waar Costa zich nu in begeeft.
De bijbel als inspiratie
Wie de naam van startup J58 hoort of leest, denkt misschien niet meteen aan een hulpmiddel die mensen met een beperking of dwarslaesie helpt. Toch ligt er een diepere gedachten achter de naam van dit bedrijf. ‘Het is afkomstig uit het evangelie volgens Johannes, hoofdstuk 5, vers 8. De boodschap van die vers is: ‘Sta op en loop’. Ook Ezer, de naam van de sta-rolstoel, heeft een bijzondere strekking. In het Hebreeuws staat Ezer namelijk voor ‘helper.’
Particulier gebruik
Een FD Talenten-nominatie en een plek in de finale bij de Nationale Zorginnovatieprijs heeft Costa dus al op zak. De Ezer krijgt daarmee meer bekendheid, maar is nog niet verkrijgbaar op de markt. ‘Dat is onze volgende stap. De CE-markering – die we in december kregen – brengt daar verandering in. Door dit label voldoen we aan alle eisen en mogen we de productie opschalen. We zitten nu op een productie van tien á twintig rolstoelen’, legt de ondernemer uit. De aanschafprijs is zevenduizend euro.
J58 – die uit twee co-founders en twee werknemers bestaat – is ondertussen ook bezig om een rolstoel van aluminium te ontwikkelen. ‘Deze is lichter in gewicht dan de Ezer die nu nog van staal is en zal daarom ook goedkoper zijn. We hopen dat de eerste aluminium rolstoel voor de zomer van de band rolt.’
Costa is stellig over het waarom van zijn startup: ‘Mijn ultieme doel is om de landschap van de rolstoelgebruikers te veranderen. Zodat mensen hun vrijheid, zelfstandigheid en waardigheid weer voelen.’
