Onbemande vrachtvliegtuigen doen me denken aan drones voor postbezorging, maar dan in het groot. Klopt die vergelijking?
‘Drones zijn als het ware de postbodes op de fiets, en deze onbemande vrachtvliegtuigen vervangen de vrachtauto's die een veel grotere lading over langere afstanden vervoeren. We (de wetenschappers en bedrijven die samenwerken in UCA, red.) denken nu aan vliegtuigen die 2 tot 20 ton vracht kunnen meenemen, op zowel continentale als intercontinentale vluchten.’
Wanneer vliegt het eerste onbemande vrachttoestel?
Wanneer vliegt het eerste onbemande vrachttoestel?‘In Afghanistan vervoert een onbemande helikopter al vrachtjes voor Amerikaanse mariniers. Maar dat is iets heel anders. Loodrecht starten en landen is heel inefficiënt, dat doe je alleen als het niet anders kan.
Er zijn al wel ontwerpen en ideeën voor onbemande vrachtvliegtuigen, maar ik denk dat het nog wel tien jaar duurt tot de eerste vlucht. We weten nog niet precies aan welke eisen onbemande toestellen moeten voldoen. Bovendien is het luchtruim nog niet open voor vliegtuigen zonder bemanning.’
Waarom zou je het willen, onbemand vracht vervoeren?
‘Vliegen wordt veel goedkoper. Allereerst kun je de salarissen van piloten uitsparen. Op een lange vlucht heb je toch al gauw 6 tot 12 man nodig. Maar dat is niet het belangrijkst. Zonder personeel heb je geen rusttijden. Je kunt de toestellen daarom op een lagere snelheid laten vliegen. Het brandstofverbruik is dan veel lager en toch gaat de vlucht sneller dan andere vormen van transport.
Zonder bemanning aan boord heb je bovendien geen drukcabine nodig. Dat maakt een vliegtuig 10 tot 20 procent lichter. Ook worden de vluchten efficiënter. Je hoeft niet heen en weer te vliegen omdat de piloot naar huis moet. Vergelijk het met autoverhuur. Je kunt je auto ook ergens anders inleveren dan waar je hem hebt afgehaald.’
Voor welke landen is dit vooral een gat in de markt?
‘Het Platform UCA wil dat we overal ter wereld vracht kunnen vervoeren, ook in kleine volumes. Met onbemande vluchten kunnen ook delen van de wereld met een slechte infrastructuur meedoen in de wereldeconomie.
Vanmiddag hadden we bijvoorbeeld een lezing van een onderzoeker die kansen ziet in Afrika. Deze man, Jonathan Ledgard, wil onbemande vliegtuigen inzetten als vliegende muilezel. Vrachtvliegtuigen zonder personeel zijn vooral interessant in landen waar andere vormen van transport niet goed zijn ontwikkeld.’
