Het nog prille succesverhaal van CodeSandbox kent een interessante parallel met de succesverhalen van UT-spin-offs Booking.com en Thuisbezorgd: het oplossen van een ogenschijnlijk simpel probleem. De breinen achter Thuisbezorgd lukte het niet om online een pizza te bestellen en de oprichters van Booking.com vonden nergens een totaalaanbod aan hotels. Ives van Hoorne was in 2016, vlak voordat hij startte als eerstejaars UT-student informatica, op vakantie toen hij tegen zijn ‘code- probleem’ opliep.
Geen laptop
‘Na de middelbare school nam ik een tussenjaar en kwam te werken bij veilingsite Catawiki’, vertelt Van Hoorne. ‘Op dat moment waren collega’s bezig met het omzetten van code: van oude technologie naar het nieuwere React en ze hadden een vraag over een specifiek stukje code. Ik wilde ze helpen, maar ik had mijn laptop niet bij me.’ Van Hoorne: ‘Dus ik dacht: hoe vet zou het zijn om een website te hebben waarop je ook onderweg gewoon een code kunt aanpassen?’
‘Iemand van een bedrijf uit de regio zei tegen ons dat dit een leuk zijprojectje was, maar ook niet meer dan dat'
Dus begon Van Hoorne met het maken van zo’n website. Buursma, bachelorstudent industrieel ontwerpen, haakte snel aan. Vanuit hun studentenkamers en de collegebanken bouwden ze binnen een paar maanden CodeSandbox: een soort Google Drive voor programmeurs, waarin webdevelopers live kunnen samenwerken aan codes en snel prototypes kunnen maken, uitwisselen en testen. ‘In die tijd, begin 2017, deden we mee aan de UT Challenge’, vertelt Buursma. ‘Iemand van een bedrijf uit de regio zei toen tegen ons dat dit een leuk zijprojectje was, maar ook niet meer dan dat. Het ontbrak volgens hem vooral aan een goed verdienmodel.’
1,2 miljoen programmeurs
Het duo liet zich niet ontmoedigen door die woorden. Langzamerhand werd CodeSandbox wereldwijd steeds populairder onder programmeurs. Na een jaar hadden ze 500 duizend maandelijkse gebruikers. Inmiddels kunnen ze rekenen op 1,2 miljoen programmeurs per maand die gebruikmaken van hun platform. De succesformule? ‘Het design en de gebruiksvriendelijkheid zit goed in elkaar’, vertelt Buursma. ‘En in de kern draait ons platform om projecten op te delen. Dus iedere keer dat een programmeur iets deelt met een ander, ontstaat een vorm van mond-tot-mondreclame.’ Van Hoorne vult aan: ‘Wat volgens mij ook meetelt is dat we CodeSandbox heel regelmatig en consistent updaten. Programmeurs houden van iets nieuws en dat kunnen wij ze bieden.’
‘Sinds het uitrollen van CodeSandbox heb ik geen studiepunt meer gehaald'
Hoe groter het succes van de start-up, hoe meer hun studies zich verplaatsten richting de achtergrond. Een TOP-regeling vanuit Novel-T was een laatste zetje, eind vorig jaar. Van Hoorne is inmiddels student-af. ‘Sinds het uitrollen van CodeSandbox heb ik geen studiepunt meer gehaald’, constateert hij nuchter. ‘Al lag dat deels aan de alles-of-niets-regel binnen TOM.’ Buursma heeft in zijn bacheloropdracht nog een laatste horde te nemen voordat hij zijn diploma in ontvangst mag nemen. ‘Ik wissel het een beetje af: een paar modules studeer ik niet en andere weer wel.’
Groeien
Sinds vorige maand hebben Buursma en Van Hoorne een investering van 2,4 miljoen dollar op zak vanuit Silicon Valley-investeerder Kleiner Perkins, het Nederlandse Arches Capital en een aantal ondernemers, onder wie Marco Jansen van Catawiki. ‘Het voelt als Monopolygeld’, vertelt Buursma. ‘We werden benaderd door meerdere investeerders, dus we zaten in een ontzettende luxepositie. We wilden wel een goede deal, geen agressieve investeerder die alles op de kop zou gooien. En het netwerk, de reputatie en kennis in het veld zijn belangrijke factoren. Wij zijn een bedrijfje dat is opgericht door twee 22-jarigen, maar als mensen zien dat een grote partij achter je staat, doe je ertoe.’
Pitchen bij investeerders is zonder meer een vreemde gewaarwording, stelt Van Hoorne. ‘Je ziet aan alles dat ze indruk op je willen maken. Je komt in een hypermoderne ruimte, met overal glas. Nee, het is niet dat wij daar in jasje-dasje stonden, gewoon in overhemd.’ Buursma: ‘Er geldt een bepaald stereotype voor techfounders, dat ze in T-shirt of hoodie komen opdraven. In dat opzicht viel het alleszins mee en kwamen we netjes voor de dag.’
'We hadden meer investeringsgeld kunnen krijgen, maar we kunnen en willen niet ongebreideld groeien.’
Het opgehaalde investeringsgeld is vooral bedoeld om snel te groeien. ‘Door snel meer mensen aan te nemen’, vertelt Buursma. ‘We hebben nu vacatures voor zes mensen erbij en vanmorgen hadden we daar al zo’n 180 sollicitanten op.’ ‘Tweehonderd inmiddels’, corrigeert Van Hoorne grijnzend. ‘Ja, dat wordt nogal een klus’, verzucht Buursma. ‘Hierna moeten we denk ik op zoek naar een goede recruiter. Toppers vinden binnen de ICT is als zoeken naar een speld in een hooiberg.’ Van Hoorne: ‘Eigenlijk zijn wij twee de bottleneck. We hadden meer investeringsgeld kunnen krijgen, maar we kunnen en willen niet ongebreideld groeien.’
Verhuizen naar Amsterdam
Inmiddels hebben de jonge ondernemers vier mensen aangenomen, die allemaal op afstand werken. ‘We zijn een zogeheten remote bedrijf’, vertelt Van Hoorne. ‘We werken nu samen met mensen uit Roemenië, Berlijn, Rotterdam en iemand op projectbasis uit San Jose in Californië. Het voordeel van deze opzet is dat we met iedereen op de wereld kunnen samenwerken, maar we moeten wel veel tijd vrijmaken om te communiceren en te documenteren waar iedereen mee bezig is. En het tijdsverschil is ook een dingetje, soms moeten we tot ’s avonds laat even door.’
In augustus verhuist CodeSandbox naar Amsterdam en vestigen de UT’ers zich in bedrijfsverzamelpand TQ. ‘In Enschede blijven had misschien gekund, maar in het westen zijn we beter bereikbaar voor investeerders’, constateert Van Hoorne. ‘Daarnaast willen we nieuwe medewerkers eerst laten onboarden. Dus eerst een paar weken op kantoor werken om kennis te maken met ons bedrijf en onze filosofie. Amsterdam is in dat opzicht stukken bereikbaarder dan Enschede. Vervolgens kunnen ze prima op afstand aan de slag.’
'We leren elke dag bij, want de digitale wereld verandert razendsnel'
Op de vraag waar ze over vijf jaar willen staan, heeft het duo meteen een pasklaar antwoord paraat. ‘Sowieso dat alle programmeurs wereldwijd ons platform dan gebruiken of in ieder geval kennen’, stelt Buursma. ‘Volgens de cijfers van Github zijn er zo’n 30 miljoen programmeurs wereldwijd, dus er is genoeg ruimte om door te groeien’, vult Van Hoorne aan. ‘Eerder waren we de enigen die dit aanboden, tegenwoordig melden ook andere partijen zich. Wij moeten zorgen dat wij het beste en meest gebruiksvriendelijke product blijven aanbieden.’ Buursma: ‘Daar krijgen we het nog druk genoeg mee. We leren elke dag bij, want de digitale wereld verandert razendsnel. Daarbij, we zijn allesbehalve ervaren managers. Nog niet in ieder geval.’
