'We tellen ziekteverwekkers één voor één'

Een staafje diep in je neus. Een staafje in de mond. Testen en dan wachten op de uitslag die niet altijd betrouwbaar is? Dat kan makkelijker en beter, dachten de twee UT alumni, Dilu Mathew en Pepijn Beekman, oprichters van UT-spin-off Occam Dx (voorheen ECsens). De (medische) wereld kijkt vol verwachting naar de lab-on-a-chiptechnologie van Occam Dx.

‘Het mooie van de technologie is dat we met een biosensor het coronavirus in een vroeg stadium opsporen,’ zegt Beekman, Chief Technology Officer (CTO). ‘Nog voordat er ziektesymptomen zijn. Met slechts een klein beetje neus- en keelslijm in een test weet je of iemand besmet is. De uitslag is overigens betrouwbaarder dan de PCR-test.’

‘Tijdens corona overgestapt op virusonderzoek’

Het was in eerste instantie helemaal niet de bedoeling om het coronavirus op te sporen. ‘Bij onze oprichting in 2019 was er nog niet eens corona. We waren bezig met een techniek om kanker op te sporen. Die technologie bleek ook goed te werken bij het testen op corona. We stapten over op virusonderzoek. Intensive cares, eerste hulpen, zorgeenheden en huisartsen zaten te springen om snelle en betrouwbare testen. En nog steeds.’

‘We zitten middenin het onderzoek’

Via de techniek van Occam Dx is het mogelijk het aantal virussen en bacteriën te tellen. Het detecteert niet alleen corona- en griepvirussen, maar ook kanker. Het eindproduct hiervoor is nog in de maak. Beekman: ’We zitten midden in het onderzoek en de doorontwikkeling om het product grootschalig op de markt te brengen.’ Verwachte looptijd is een jaar of twee. ‘Voor onze chip is niet veel verandering nodig’, aldus Mathew. ‘Onderzoek naar kanker is ingewikkeld, omdat je veel gegevens van veel patiënten nodig hebt. Dat vraagt om een grote investering.’

‘We waren soms te ambitieus’

Alhoewel ze nog middenin het onderzoek zitten, weet Beekman terugkijkend wel wat hij anders zou doen. ‘We waren soms te ambitieus om ons product snel op de markt te brengen. Een jaar dachten we. Dat was echter niet mogelijk. Het doorlopen van stadia - onderzoek, controle en goedkeuring – vergt veel meer tijd.’

Zonder UT was Occam Dx nooit ontstaan. De onstilbare honger naar kennis over de combinatie techniek en nanotechnologie bracht Beekman en Mathew samen. Met hulp van andere professoren brachten ze hun kennis naar de praktijk. Occam Dx maakt nog steeds gebruik van een steriele ruimte op de UT om chips te maken.

‘Het is zo’n eenvoudige techniek’

Bang voor concurrentie is Mathew niet. ‘Geen enkel bedrijf is zo ver als wij. Soms kijken wij elkaar aan en zeggen lachend: het is zo’n eenvoudige techniek. Dat nog niemand op het idee is gekomen. Gelukkig lopen wij ver voor.’ De volgende stap is het afwachten van de eerste klinische resultaten. En daarna? ‘Als die binnen zijn en goed uitvallen, kunnen we verder en is the sky the limit.’