Effectief vaccineren met micronaalden

Klein, kleiner, kleinst. De naalden van U-Needle zijn zó klein dat ze ín de huid injecteren in plaats van eronder. Dat scheelt slechts een paar millimeter, maar maakt in de praktijk een wereld van verschil. ‘Een stijve arm na een vaccinatie? Niet met onze microscopisch kleine naalden’, zegt Jeroen Wissink van U-Needle. De spin-off zit op het UT-terrein en maakt dankbaar gebruik van de hoogwaardige halfgeleidertechniek die de universiteit biedt. De naalden zijn van silicium in plaats van het gangbare staal. Daardoor kunnen ze véél kleiner worden geproduceerd.

‘Veel minder vaccin nodig’

Voor intradermale injecties werken de ultrakorte naalden van U-Needle beter dan standaard naalden. ‘Je immuunsysteem zit ín de huid, terwijl injecties door de huid gaan, de spier in’. Dat werkt wel,  maar er zijn in reguliere vaccins extra stoffen toegevoegd om in de spier een immuunreactie op gang te brengen via een ontstekingsreactie. Daardoor krijg je vaak last van een stijve arm. Bij onze ultrakorte naalden is dat niet het geval. Er is veel minder vaccin nodig: zo’n factor vijf tot tien minder.’

‘In ben een onderzoeker, een techneut’

Er wordt over de hele wereld onderzoek gedaan naar micronaalden, maar er zijn er nu maar enkele door autoriteiten goedgekeurd, zoals bij U-Needle dat sinds 2008 bestaat. Van het ontwikkelen tot het daadwerkelijk goedkeuren en op de markt brengen zit zo’n tien jaar. Wissink is betrokken geweest  bij meerdere bedrijven. Hij is bij U-Needle nu verantwoordelijk voor twintig werknemers. ‘In mijn hart ben ik onderzoeker, een techneut. Toen ik tijdens mijn studie aan de UT in contact kwam met silicium technologie heeft mij dat gegrepen. Pure innovatie was daar mogelijk. Prachtig!’

Het NanoLab is voor hem het ecosysteem om deze producten te ontwikkelen en productie op te zetten. ‘Zonder NanoLab geen micronaald.’ Op de vraag wat Wissink aan de UT heeft, keert hij de vraag – lachend – ook om: ‘En wat heeft de UT aan mij? Een aantal bedrijven zoals U-Needle is namelijk al lang actief in het NanoLab ecosysteem. Daar zit nu een constante bron van kennis en kunde, die al vele banen en producten heeft opgeleverd.

‘Honderd miljoen naalden passen op een bureau’

Daar waar in het NanoLab de ontwikkeling en productie van de silicium micronaalden wafers plaatsvindt, is de assemblage en controle een stukje verderop gelegen, in de High Tech Factory. De jaarlijkse productiecapaciteit ligt rond de vijf miljoen en dat moeten er honderd miljoen worden in de toekomst. Een gigantisch aantal. Toch? ‘Nou, de naalden zijn dan zo klein, dat 100 miljoen stuks gewoon op mijn bureau passen’, zegt Wissink. Dit zou nu zelfs nog binnen de huidige NanoLab pilot productiecapaciteit passen, maar de komende jaren gaat het NanoLab haar productiecapaciteit uitbreiden door een Silicon Foundry service te starten. Twentse halfgeleiderindustrie.

‘Veel interesse in techniek van efficiënt vaccineren’

Door de corona pandemie hoeft Wissink niemand meer het belang van vaccineren uit te leggen. ‘Er is veel meer interesse ontstaan in de techniek van efficiënt vaccineren.’ De pandemie kwam voor U-Needle te vroeg om grootschalig voor de hele wereld te produceren. ‘Maar het belang van grote aantallen werd duidelijk.’

De micronaalden zijn niet alleen uitermate geschikt voor massavaccinatie, farmaceutische onderzoekers hebben ook veel interesse in deze inventieve oplossing. Zo wordt onder meer onderzoek gedaan naar de inzet van intradermale vaccinaties tegen kanker. Ook speciale injecties in het oog zijn mogelijk geworden met deze micronaald.

U-Needle is nog lang niet klaar met ontwikkelen. ‘We zijn pas klaar als alle therapieën het belang inzien van vaccineren met onze micronaalden. Maar dan zijn we wel 20 jaar verder en daarbij is de UT en het NanoLab ecosysteem in het bijzonder onmisbaar.’

Ook in de spotlights komen als ondernemer met een UT link? Mail ons! [email protected]. We maken graag een afspraak.