‘We are a bunch of nerds’, steekt prof. Stefano Stramigioli van de vakgroep Robotics and Mechatronics het niet onder stoel of banken. ‘Excited nerds, de ontwikkeling van de drone krijgt hier een enorme impuls.’
In het Smart XP Lab werkt de UT met andere universiteiten en bedrijven een autonome drone. De onderzoekers hebben een toepassing voor ogen: inspectie en onderhoud van windmolens en verbrandingsovens. Dat kan met de robotarm, die zo’n anderhalve kilo druk kan zetten op een bepaald punt.
Integreren en testen
Niet dat het gezelschap bezig is met het vermarkten van de technologie. Zij zijn bij elkaar om algoritmes te integreren en in de praktijk te testen. ‘De drone heeft een arm, waarmee hij onderhoud kan doen’, vertelt Han Wopereis, promovendus binnen de vakgroep van Stramagioli. ‘Op die arm komt druk te staan en bij werkzaamheden aan windmolens ben je onderhevig aan de elementen. Die krachten moeten opgevangen worden.’
De drone heeft een computer aan boord met meer rekenkracht dan een fatsoenlijke pc. ‘Die stuurt alles aan’, zegt Wopereis. ‘De drone werkt autonoom. Dat moet ook wel; op grote hoogte valt de drone niet meer te besturen, alleen al omdat je hem niet goed ziet.’
Geen piloot
Het moet er een beetje als volgt uit komen te zien. De drone stijgt op vanuit het dockingstation, kijkt met stereocamera’s naar het object en controleert de turbinebladen op vuil en beschadigingen. Als er iets defect is, kan de arm een tijdelijke afdekking maken, zodat de reparatie op een goed moment kan plaatsvinden.
‘Daarmee zijn grote bedragen te besparen’, vervolgt Wopereis. ‘Zowel wat betreft de reparaties als de tijd dat molens niet draaien. Een andere mogelijke toepassing is het gebruik van de drone in industriële reactors en mega-ovens. Om mensen in die ovens en reactors naar binnen te laten gaan voor inspectie en onderhoud is aan strikte regels gebonden. De drones kunnen een deel van dit werk uit handen nemen.’
En het vervolg? ‘We krijgen signalen dat de markt zit te wachten op deze innovaties, dat horen we ook van de private partijen die deelnemen in AEROWORKS. Deze week is geslaagd als we een goede buitentest kunnen doen, waarbij de drone zich stabiel kan houden en herstellen.’
Het AEROWORKS-consortium bestaat uit academische en private organisaties in de robotica.
