Gefeliciteerd, kwam dit als een verrassing of was het hoog tijd?
Witkamp (commercieel directeur): ‘Hoog tijd wil ik zeker niet zeggen. Volgens mij waren we vorig jaar ook genomineerd, maar toen waren we commercieel nog niet ver genoeg. Het afgelopen jaar zijn we echter enorm gegroeid. Deze prijs is een mooie bevestiging van het werk dat we doen. Die erkenning kregen we al voor ons product, nu ook voor ons ondernemerschap.’
Van den Kroonenbergprijs
De Van den Kroonenbergprijs voor jong-ondernemerschap wordt jaarlijks door de Stichting Universiteitsfonds Twente toegekend aan een ondernemer die zich op een bepaalde manier heeft onderscheiden. Volgens de jury hebben Witkamp en Nijssen ideeën die ze tijdens hun studie creative technology opdeden omgezet in een concreet product en een succesvolle onderneming. De prijs is vernoemd naar oud-rector Harry van den Kroonenberg, ook wel bekend als de geestelijk vader van ‘de ondernemende universiteit’. De prijs bestaat uit een geldbedrag van 4500 euro en een kunstwerk, vervaardigd door Van den Kroonenbergs dochter Mohana.
Hoe staat jullie bedrijf er nu voor?
‘Goed! We hebben nu twaalf medewerkers en zijn sterk gegroeid in onze operatie. Zo hebben we flink meer afnemers sinds de MediaMarkt anderhalf jaar geleden begon met de verkoop van Homey. Ons product is zelfs in ruim honderd fysieke winkels in Zweden te vinden.’
Was de stap naar de Scandinavische markt een bewuste?
‘Absoluut. Zweden lijkt veel op Nederland qua cultuur. De mensen daar zijn vooruitstrevend en spreken goed Engels, wat helpt met de bediening van Homey. Er is in dat land ook veel interesse in Smart Home. Het goed en efficiënt aansturen van verwarming en verlichting is gezien de koude en donkere winters zowel leuk als belangrijk.’
En andere landen?
‘De Duitse markt biedt een ontzettend groot potentieel voor ons, maar dan zullen we eerst moeten zorgen dat Homey in het Duits beschikbaar is. Je ziet het in dat land bijvoorbeeld ook sterk aan nagesynchroniseerde films dat er sterk vastgehouden wordt aan de eigen taal.’
In 2014 begonnen jullie met een succesvolle Kickstarter-campagne. Was het daarna een relatief gemakkelijke weg of toch meer vallen en opstaan?
‘Toch wel dat laatste. Na zo’n campagne hebben mensen tal van verwachtingen. Terecht ook, maar het was belangrijk om die verwachtingen te managen en tegelijkertijd de Homey te ontwikkelen tot een volwassen en volwaardig product. En zo’n product verkoopt zichzelf natuurlijk niet, dus daar moesten we ook moeilijke keuzes in maken.’
Hoe willen jullie met Homey concurreren met controllers van de ‘grote jongens’, zoals Google Home en Alexa?
‘Dat soort producten zijn vooral gericht op de spraakinterface. Wij kijken meer naar connectivity, dus we zorgen dat apparaten die niet verbonden zijn met wifi aan te sturen zijn via Homey. Zo kun je meer een invulling aan je eigen huis geven. Je kunt Homey prima als aanvulling zien op Alexa, in plaats van als directe concurrent.’
Tot slot, wat kun je studenten die zelf op ondernemersavontuur gaan aanbevelen?
‘Twee dingen zijn ontzettend belangrijk. Kom met een concreet plan. Dat hoeft niet eens een ontzettend gedetailleerd vijfjarenplan te zijn, maar zorg voor een plan met een duidelijke beginfocus: wat is het belangrijkste als je start? Wij maakten bijvoorbeeld een hardwareproduct, dus was het belangrijk om aan geld te komen voor een eerste batch. Dat deden we via Kickstarter. Wat me tot de volgende stap en belangrijkste stap brengt: ga het gewoon doen.’
