Het is welhaast een thuiswedstrijd voor RoboTeam Twente. Dit jaar vindt het WK robotvoetbal namelijk plaats in Eindhoven. De lichtstad in het rijtje van onder andere Bordeaux, Bangkok, Sydney en Montreal, als bakermat voor robot-Ronaldo’s en mechanische Messi’s. En dat onder de rook van het Jan Louwers Stadion van de plaatselijke FC.
Kraker
Het is de achtste keer dat RoboTeam Twente aan de aftrap verschijnt van zo’n WK robotvoetbal. Wat specifieker: het team neemt deel aan de zogeheten RoboCup, een grootschalig jaarlijks evenement met voetbal-, reddings-, thuis- en fabrieksrobots. Nóg specifieker: binnen de voetbalrobotdiscipline neemt het deel aan de small size league; elf tegen elf tamelijk kleine robots die wat weg hebben van robotstofzuigers. De robots worden niet op afstand bestuurd, maar zijn geprogrammeerd om – hopelijk – tijdens de wedstrijd de juiste keuzes te maken. Zonder menselijk ingrijpen dus.
De eerste wedstrijd dit toernooi is meteen een kraker van jewelste. Torenhoog favoriet en titelverdediger TIGERs uit het Duitse Mannheim heeft al jarenlang een mechanische mannschaft van statuur. Vorig jaar was de strijd tussen RoboTeam Twente en TIGERs binnen enkele minuten beslecht: 10-0 voor de Duitsers. Geplaagd door legio hard- en softwareproblemen gingen vorig jaar vier van de vier wedstrijden verloren in Bordeaux. En dat met 0 goals voor en 29 tegen.
Oorwassing
Aan het RoboTeam van dit jaar om een remontada te laten zien. De inleidende beschietingen zijn wat voorzichtig van Twentse kant. ‘Oefenwedstrijden tegen andere deelnemers eindigden in 1-0 en 0-1’, aldus software engineer Jorn de Jong. ‘Tegen de regerend wereldkampioen gaat het zeker niet gemakkelijk worden. Aan de andere kant: dan weten we wel meteen waar we staan.’ Aan Duitse kant gaat men voor de vierde wereldtitel op rij, vertelt TIGERs-teamlid Ratzel. ‘Dat gaat zeker een uitdaging worden. Vergeleken met vorig jaar is de concurrentie in de breedte sterker geworden. Ook het Twentse team heeft sprongen vooruit gemaakt, zagen we.’
Het kleinere krachtsverschil uit zich op het veld. RoboTeam Twente weet elf functionerende robots aan de aftrap te krijgen – die ook nog eens gedisciplineerd verdedigen. Maar de Twentse voetbalrobots zijn niet opgewassen tegen de aanvalslust en het oogstrelende positiespel van de TIGERs. Al snel loopt de score op en bij ieder tegendoelpunt heffen de leden van het Twentse studententeam uit onmacht de handen omhoog. Het wordt een oorwassing tegen de oosterburen. Eindstand: 0-10.
Buitenkansjes
Maar het is geen nederlaag zonder perspectief, luidt de nabeschouwing van De Jong, terwijl hij de verrichtingen van de volgende tegenstander deze dag aanschouwt. Vorig jaar eindigde de tweestrijd met deze Japanse RoboDragons in een 0-10 nederlaag, vandaag moet uit een ander vaatje getapt worden. ‘We kunnen niet ontevreden zijn over hoe het ging tegen TIGERs. Er vielen wel enkele robots uit gaandeweg de wedstrijd met motorproblemen, die proberen we op te lossen.’ Hij werpt nog een vlugge blik op de 0-0 eindstand die de Japanners op dat moment noteren. ‘Ik heb goede hoop op een mooi resultaat vanavond.’
Om half 8 ’s avonds is het dan zover. De eerste helft is bovenal rommelig te noemen, waarbij het spel vaak – en lang – stilligt. Waar de Japanners het vooral moeten hebben van de standaardsituaties en listige lobjes, zijn de Twentse voetbalrobots onzorgvuldig in de passing. Desalniettemin krijgen de Tukkers nog twee buitenkansjes, die ze niet weten te verzilveren. Dat soms tot afgrijzen van de UT-studenten aan de kant. Software engineer Luuk Winters lijkt bal én robot wel in het doel te willen schreeuwen. Maar hij weet als geen ander: de wedstrijd win je achter de laptop en soldeerbout, op het veld hebben de robots vooral een eigen wil.
Wereldredding
In de tweede helft kantelt het beeld. De Twentse voetbalrobots komen – zoals dat zo mooi heet in voetbaltermen – sterk uit de kleedkamer. Maar tegen de verhouding in scoren de Japanse RoboDragons opeens. Een protest aan Twentse kant mag niet baten. In de resterende minuten jaagt RoboTeam Twente op de gelijkmaker. Die valt wonderwel, met nog 36 seconden te gaan. In de dying seconds maakt de Twentse keeper het nog spannend, door eerst paniekerig de bal in te leveren bij de tegenstander en als reactie een wereldredding te produceren. Eindstand: een welverdiende 1-1.
Of het Twentse studententeam de stijgende lijn kan doorzetten, dat moeten de komende dagen uitwijzen. Vrijdag staat een wedstrijd tegen het Duitse ‘Immortals’ op het programma. Zaterdag en zondag volgt de knock-outfase.
