Van Roon speelde al langer met het idee om met behulp van AI en Robotica wat te betekenen voor para-atleten. Een wens die tijdens de Paralympische Spelen weer terugkeerde. ‘Maar ik had het idee in de tijd van sprintster Dafne Schippers al. Zij liep de honderd meter in 2015 in 10,81 seconde. Para-atlete Marlou van Rhijn deed er een jaar later twee seconden langer over. Beiden zijn topatleten die het maximale uit zichzelf halen. Komt het dan door de technologie dat je met twee seconden verschil zit? Hoe kunnen we daar wat aan doen?’
Ironman
Van Roon wilde iets ontwikkelen om bovenstaand verschil te overbruggen en schakelde de hulp in van UT-hoogleraar Massimo Sartori. ‘Ik bedacht de ambitie om een para-atleet in de top-10 te laten eindigen in de Ironman, maar dat bleek geen goed plan. Vooral zwemmen is nog geen ideale combinatie met robotica, dat ligt nog ver weg.’
Niet lang geleden kwam Van Roon met een ander doel: een para-atleet laten finishen in het zwaarste sportevenement ter wereld: de Marathon des Sables. Een zesdaagse ultraloop van zo’n 250 kilometer in de bloedhitte van Marokko. ‘Ik tipte presentator Anic van Damme met het plan en zij was gelijk enthousiast. Het moet een meerjarig project worden waarin twee verhaallijnen samenkomen: dat van de ambitieuze techneut en dat van de ambitieuze sporter.’
Streamingsdienst
Hoewel de eerste stappen al zijn gezet, weet Van Roon dat het hoe dan ook een project van de lange adem wordt. Bovendien is er nog veel onduidelijk. ‘We moeten aan funding zien te komen en we moeten een mediapartner vinden die het project wil gaan produceren. We zetten hoog in. Een streamingsdienst is het meest geschikt en dan staat Netflix op plek één. Daar gaan we voor. We zijn alvast begonnen met de marketing en er ligt al een mooie trailer.’
Van Roon geeft aan dat er een belangrijke rol voor de UT is weggelegd in het project. ‘Voor drie masterstudenten is er een thesisoptie in het Mission I.A.M.-initiatief’, vertelt hij. Om alvast aan data te komen, gaat Van Roon zelf komend jaar de Marathon des Sables lopen in Jordanië. ‘Daar train ik fanatiek voor. Aan de hand van die data maken we een digital twin, zodat we met AI en Robotics naar een model kunnen toewerken voor een para-atleet.’
'Dit project gaat om topsport en topsport gaat om het onmogelijke halen'
Waar de UT’er in ieder geval voor wil waken, is dat het project ‘zielig’ wordt. ‘Ik ken veel sporters met een handicap en zij zijn niet zielig. Het zijn stoere sporters en daar proberen we op in te zetten. Met social content, een podcast en hopelijk een docuserie, die spannend en sexy is.’
En hoe realistisch het doel is om een para-atleet aan het einde van het project succesvol de Marathon des Sables te laten halen? ‘Realistisch genoeg om het als doel te noteren. Of het gaat lukken moet blijken, maar we zijn in het lab nu zover dat we een robot kleine stapjes kunnen laten lopen. Dit project gaat om topsport en topsport gaat om het onmogelijke halen. Dan moet je ook een extreem doel neerzetten.’
Meer informatie over het project is hier te vinden.
