‘Wat is de link tussen Montreal en de RoboCup?’, vraagt RoboCup-voorzitter Daniel Polani tijdens zijn openingsspeech aan de zaal. Stilte. ‘In 1995 is hier op een conferentie het idee ontstaan voor een toernooi met voetbalrobots. Montreal is eigenlijk de geboorteplaats van de RoboCup.’
Inmiddels is het toernooi toe aan zijn 22ste editie. Dit jaar ontmoeten de teams elkaar in het Palais des Congrès, een conferentiehal in hartje Montreal. In de grootste zaal van het gebouw zijn de robots bezig met hun ‘warming-up’. Het is de laatste testdag, voordat het toernooi officieel van start gaat. Ook RoboTeam Twente maakt zijn robots wedstrijd klaar.
Testen
De Twentse studenten zitten in een Airbnb op loopafstand van de conferentiehal. ‘De reis naar Canada verliep soepel’, zegt teamlid Sebastian Schipper, van de afdeling mechanica. ‘Er is gelukkig niets kapot gegaan onderweg. Vandaag zijn we bezig met het testen van onze robots. Eerst rijden, dan passen en uiteindelijk schieten: zo gaan we steeds een stapje verder. Ik hoop dat we vandaag nog een oefenwedstrijd tegen een ander team kunnen spelen.’
Verderop staan de TIGERs, een universiteitsteam uit het Duitse Mannheim. Het team is morgen de eerste tegenstander van de Twentse studenten. De TIGERs-teamleden zitten in een lange rij en kijken vooral geconcentreerd naar hun laptops.
'Het gaat moeilijk worden. In de A-divisie spelen heel goede gasten'
‘We speelden nog niet eerder tegen Twente’, vertelt Sabolc Jut. Hij neemt de kunstmatige intelligentie van de robots voor zijn rekening. ‘Ik verwacht een interessante wedstrijd. Wij hadden vorige week nog een oefenweekend samen met een ander team uit Duitsland. Dat was heel succesvol.’ Of de naam TIGERs iets zegt over hun speelstijl? Hij grinnikt. ‘Nou, we hebben wel de Duitse tank-tactiek. Maar nee: het heeft eigenlijk niets met onze speelstijl te maken. TIGERs staat voor Team Interacting and Game Evolving Robots.’
Hall of fame
RoboTeam Twente doet dit jaar mee in de A-divisie. De RoboCup kent voor het eerst een A- en een B-divisie. ‘Het gaat moeilijk worden’, geeft Schipper toe. ‘In de A-divisie spelen heel goede gasten. De TIGERs bestaan al sinds 2010, terwijl wij net komen kijken. Het tweede team waar we tegen spelen, CMμs uit de VS, staat zelfs in de hall of fame van de RoboCup.’ Hij lacht. ‘Ach, we zien wel hoe het loopt. Van zulke wedstrijden kunnen we alleen maar leren.’
Dat beaamt teamgenoot Nahuel Manterola. ‘Als beginnend team krijgen we veel informatie van de andere teams die al langer meelopen. Dat wordt ons ook gegund. Ik ben druk aan het noteren wat de andere teams doen. Zo zie je dat de top-5 echt met hele specifieke dingen bezig is, zoals het positioneren van hun robots. Dat teams elkaar helpen, heeft denk ik met het gezamenlijke doel te maken: we willen in 2050 met onze robots ‘echte’ voetballers verslaan.’
Lawyers & bankers
Terwijl RoboTeam Twente druk blijft testen, nadert voorzitter Daniel Polani het einde van zijn openingsspeech. ‘Toen in Montreal de RoboCup werd geboren, moesten we ons verontschuldigen. Mensen zeiden: wat hebben we nou aan robots en kunstmatige intelligentie? Word liever bankier of advocaat. Maar dat is nu wel anders.’ Polani richt zich tot de zaal. ‘You make more money than lawyers and bankers!’
Die kunnen de RoboCuppers in hun zak steken. Zogezegd: RoboTeam Twente wacht vandaag een zware kluif. Maar dat zien de studenten uit Twente vooral als een uitdaging. Maandag (om 17.00 uur Nederlandse tijd) speelt het RoboTeam Twente zijn eerste wedstrijd. De wedstrijden zijn live te volgen op het YouTube-kanaal van het team.
