‘De UT kwam precies op het goede moment’

Peter Apers, de vorige decaan die EWI overdroeg aan Kok, gaf hem warme woorden mee. ‘Hij kan deze faculteit vooruit stuwen’, waarmee Apers verwees naar de mogelijkheden die er liggen op het gebied van sensing en big data. Oftewel: zowel het creëren van gegevens als het bundelen en interpreteren daarvan.

Joost Kok deed die ervaring de afgelopen 23 jaar in Leiden op. Hij is zowel hoogleraar informatica als geneeskunde, en is een ervaren onderzoeker op het gebied van data science en het ontwikkelen van software voor data-analyse. Hij heeft speciale interesse in sport. Als directeur van het Sport Data Centre (SDC) werkt hij met bijvoorbeeld het Nederlands vrouwenvoetbalelftal en schaatscoach Jac Orie om data te verzamelen en te verwerken.

Vrijwillig

‘We staan als onderzoekers te popelen om met big data aan de gang te gaan’, zegt Kok. ‘Maar er zijn hordes, want big data raakt aan privacy. Daarom zoek ik de terreinen op waar mensen vaak vrijwillig data afstaan. Dat is een van de redenen waarom ik me in geneeskunde verdiepte. In het ziekenhuis worden enorme hoeveelheden gegevens gecreëerd, waar je met data science mee aan de gang kunt. Datzelfde geldt voor de sport.’

‘Deze faculteit heeft alle mogelijkheden voor sensing en data in huis’

Kok kijkt ernaar uit om data science verder uit te bouwen in Twente. Hij ziet daarvoor een gedegen infrastructuur. ‘Met elektrotechniek, informatica en wiskunde heeft deze faculteit alle mogelijkheden voor sensing en data in huis’, zegt hij. ‘Want je beheerst het hele spectrum. Van de sensoren en de chips, naar de dataverwerking en de wiskunde om daar conclusies uit trekken. Ik ben hier natuurlijk nog maar net, maar denk dat er mogelijkheden liggen om die drie pijlers nóg meer te verbinden.’

Voor dat verbinden kan een project op stapel staan. Kok schreef deze dagen in de avonduren een voorstel voor Sport Data Valley, dat een call ter waarde van ruim twee miljoen had voor doorontwikkeling en opschaling van de infrastructuur. ‘Het voorstel is geschreven voor een samenwerking, maar met een prominente plek voor de UT’, aldus Kok.

Verbinding leggen

Niet dat hij van plan is de faculteit op z’n kop te zetten met zijn huidige onderzoeksprojecten en interesses. De onderzoeker kijkt liever naar de kwaliteit van de faculteit. Kok kent de UT goed vanuit eerdere samenwerkingen, bijvoorbeeld in het project Making Sense of Illustrated Handwritten Archives, waarin het Leidens onderzoeksinstituut LIACS onder andere met Twente optrekt. Of van projecten met sensoren op een brug en over waterinfrastructuur. ‘En natuurlijk van toppers als Bram Nauta, Albert van den Berg, Jaco van der Pol, Marieke Huisman en Stefano Stramigioli’, vult hij aan. ‘Ik zie vooral de uitdaging om verbindingen te leggen. Zowel binnen de faculteit als over de faculteiten heen.’

(Tekst gaat verder onder de foto)

Want daar ziet Kok de mogelijkheden. ‘Ik geloof dat je goed geworteld moet zijn in een discipline, en van daaruit de samenwerking op moet zoeken’, zegt hij. ‘Je hebt die expertise nodig. Ik weet dat de UT werkt aan de T-shaped professional, dus iemand met een diepgaande expertise gecombineerd met brede kennis. Maar mijn voorstel zou zijn om daar de pi-shaped professional aan toe te voegen, zoals het wiskundige symbool, met twee stevige poten. Want in het bundelen van expertises ligt de meeste kracht.’

Onderwijs en onderzoek gaan voor de nieuwe decaan gelijk op, ze kunnen niet zonder elkaar bestaan. ‘Voor goed onderzoek heb je onderwijs nodig, en andersom’, zegt hij. Kok is gecharmeerd van opleidingen als CreaTe, ‘In Leiden is een vergelijkbare opleiding, mediatechnologie. Als opleidingsdirecteur heb ik gezien dat het combineren van disciplines meerwaarde heeft. In zo’n studie werk je naar een specialisatie toe. Dat is ideaal voor studenten die nog niet goed weten wat ze willen doen.’

Mogelijkheden

Dat hij de overstap naar Twente maakt, heeft alles met timing te maken. ‘Het is niet zo dat ik 23 jaar hetzelfde deed in Leiden. Ik was opleidingsdirecteur, wetenschappelijk directeur en werd in de tussentijd hoogleraar geneeskunde. Deze kans grijp ik aan omdat ik mogelijkheden zie, en denk dat ik een verschil kan maken. Daar komt bij dat we thuis wat meer vrij zijn. Mijn jongste zoon gaat het huis uit om te studeren in Groningen. Dat geeft de ruimte voor een stap.’

‘Als decaan hoor je veel op de universiteit te zijn’

Op dit moment bewoont Kok een gehuurd appartement in Enschede. Doordeweeks dus in Twente; de weekeinden in het Gooi. ‘Deze lente zetten we ons huis te koop’, zegt hij. ‘We oriënteren ons op een plek in Twente. Dat is nog niet zo makkelijk, hoe meer mensen je spreekt, hoe meer adviezen je krijgt. Allemaal verschillend. Maar we hebben een paar wensen: vrijstaand, niet te ver van een station en in de nabijheid van de campus. Als decaan hoor je veel op de universiteit te zijn.’