In het hartje van Strijp-S – een hippe buurt in Eindhoven waar ooit de oude Philipsfabrieken stonden - voelt Nieuwenburg zich als een vis in het water. In deze wijk wordt volop gebouwd aan zowel woningen als bedrijven voor voornamelijk mensen in de creatieve sector. In een pand aan de Torenallee huist Dembrane, de startup van UT-alumni Creative Technology Evelien Nieuwenburg en Jorim Theuns. Afgelopen zomer wist het tweetal een grant van OpenAI binnen te halen van 100.000 dollar. Het was dé impuls die ze nodig hadden om hun bedrijf op de kaart te zetten. En wat er bovendien toe leidde dat Nieuwenburg onlangs werd uitgeroepen tot één van de FD Talenten van het Financieel Dagblad.
Nieuwenburg en Theuns - naast zakenpartners, ook levenspartners - leerden elkaar kennen tijdens de introductiedagen op de Universiteit Twente. ‘Tijdens die eerste introductiedagen was er helemaal geen sprake van aantrekkingskracht’, vertelt Nieuwenburg lachend. ‘Pas toen we later samen in een projectgroep belandden, bleek die klik er wel te zijn. Nu zijn we echt complementair aan elkaar.’
'Bij CreaTe kwam voor mij alles samen in de multidisciplinaire aanpak'
Ze is – tien jaar nadat ze voor het eerst op de Twentse campus belandde – nog steeds laaiend enthousiast over haar studie Creative Technology. Een studie die haar op het lijf was geschreven, zegt ze nu. ‘Want ik wilde iets met mensen, maar tegelijkertijd was ik ook gefascineerd door technologie. Hoewel ik voor dat laatste niet helemaal het juiste vakkenpakket had. Ik had uiteindelijk het geluk dat mensen mij in de juiste richting duwden. Bij CreaTe kwam voor mij alles samen in de multidisciplinaire aanpak. Juist al die verschillende perspectieven van verschillende mensen, dat fascineerde mij.’
Huis vol CreaTe-posters
Nieuwenburg omarmt het internationale karakter van de campus en haar studie. Ze komt te wonen in een studentenhuis met internationals, die allemaal hetzelfde studeren. ‘Ons huis ademde Creative Technology. Overal hadden we projectposters hangen, en ’s avonds praatten we uren door over onze studie. Ik heb daar geleerd om te luisteren naar anderen.’ Ze behoorde tot de derde lichting van de dan nog jonge studie. ‘Ik vond dat wel prettig, er werd geluisterd naar ons en onze evaluaties. Dat pionieren, het omarmen van nieuwe dingen, dat paste toen al heel erg bij mij.’
Na haar bachelor besluit ze een tussenjaar te nemen, en reist daarvoor naar vrienden in Canada. Daar gaat ze aan het werk in de keuken van een kleine bagelshop. . Op dat moment wist ze nog niet precies wat ze wilde. ‘Ik twijfelde over een vervolgstudie. Maar eenmaal in Canada ontmoette ik vrienden waardoor ik meer out of the box leerde denken. Uren zat ik aan tafel te luisteren naar mensen uit allerlei windstreken. Het inspireerde mij om de master Innovation Science te gaan doen aan de Technische Universiteit Eindhoven.’ ‘Wat ik daar vooral leerde was om na te denken over: wat is goede innovatie? Ik leerde kritisch te zijn op nieuwe technologische ontwikkelingen. Niet alle nieuwe technologie betekent vooruitgang.’
Innovatie en kennisdeling
De thesis van Jorim vormt uiteindelijk de basis voor hun start-up Dembrane. ‘Zijn thesis ging over een digitale participatiemethode. Dat had een filosofische kant, maar bevatte ook innovatie. Innovatie gaat ook over kennisdeling. Maar de informatie daarover is vaak niet breed toegankelijk.’
Dembrane maakt met behulp van Artificial Intelligence (AI) die informatie wél toegankelijk, zodat bijvoorbeeld inspraak voor grote groepen mensen mogelijk is. Stel; een gemeente wil de mening van haar burgers peilen over een wijk in aanbouw. Dan kun je daarover discussiebijeenkomsten organiseren om meningen op te halen. De technologie van Dembrane zorgt ervoor om de rode draad uit al die discussiegroepjes te filteren. Dat doet ze door audio-opnames te maken, te transcriberen met AI en daar een analyse op los te laten.
‘Hier hebben we inmiddels heel veel prototypes getest, en dat kostte veel tijd. Maar wat we willen is deze tool toegankelijk en betaalbaar maken, zodat mensen kunnen meepraten. Het gaat bij ons om de verbinding, dat stukje wil Dembrane faciliteren. Zodat mensen zich gehoord voelen. Op die manier gaat geen enkel idee verloren. Onze slogan luidt dan ook: People Knowhow.’
Overwinning
Afgelopen zomer wist Nieuwenburg met haar partner een grant ter waarde van 100.000 dollar in de wacht te slepen van het Amerikaanse techbedrijf OpenAI in San Francisco. In totaal waren er 800 aanvragen en werden er wereldwijd 10 grants verstrekt, waaronder dus een voor Dembrane. ‘Dat gaf een enorme boost’, vertelt ze trots. ‘Dankzij dat prijzengeld van een ton in dollars konden wij de eerste digitale versie van ons product realiseren. Het zorgde er ook voor dat we ineens in de picture stonden. Maar bovenal was het een bevestiging van iets waarin wij heel erg geloofden, maar dat nog niet zo door iedereen werd gezien. Deze ‘overwinning’ hadden wij echt even nodig.’
'Doe kritisch onderzoek en follow you feeling'
De erkenning vanuit San Francisco leverde het tweetal een aantal hectische maanden op. ‘Ik mag nu overal ons verhaal komen vertellen.’ En dus ook een vermelding in het Financieel Dagblad als Talent 2024. ‘De start-up is van ons. Dat ik op de FD-lijst sta, is omdat ik meer op de voorgrond treed. Ik ben de extraverte helft en praat graag en gemakkelijk, Jorim is de drijvende kracht achter de technologie.’ De grant zorgde er ook voor dat Dembrane een proces- en businessdeveloper kon aannemen, en een stagiair. ‘Deze nieuwe collega’s denken multidisciplinair, iedereen draagt een stukje bij. We brainstormen veel. Teams met veel diversiteit presteren beter, dat is bekend. Waar veel bedrijven werken aan meer diversiteit in hun teams, is dat voor ons de fundering. De meerwaarde zit in samenspel.’
A whole new game
Nieuwenburg noemt Dembrane nu een ‘echt’ bedrijf. ‘This is a whole new game’. Dit jaar willen ze er dan ook ‘tweemaal zo hard tegenaan’. En daarmee houdt de ambitie niet op, want ‘wij willen hét e-decomcracy platform van Europa worden’. ‘De ambitie is er om uit te breiden en testcases overal in Europa op te zetten. Datgene wat we nu doen – het inzetten van technologie voor mensen - willen we op grotere schaal gaan doen.’
Terug naar haar studie, waar ze tien jaar geleden aan begon. Ze denkt nog wel eens terug aan bepaalde docenten. Zoals haar thesisbegeleider Alma Schaafstal. ‘Alma was heel kritisch, maar ik vond haar ook heel inspirerend. Voor mij was ze echt een rolmodel. Ook noemt ze Chris Vermaas en Angelika Mader. ‘Als je ergens goed in was, dan waren er altijd docenten om je verder te helpen.’ Huidige CreaTe-studenten adviseert ze twee dingen: ‘Doe kritisch onderzoek en follow your feeling’. Ze legt uit: ‘Als jij weet dat iets werkt, twijfel dan niet aan jezelf. Maar vindt de juiste mensen die wél in jou geloven. Dat maakt het verschil.’
