De reis van Ten Pas begint zoals zoveel verhalen van beginnende studenten. De Achterhoeker – goed in wiskunde en natuurkunde – nadert de afronding van zijn middelbare school. Maar wat hij daarna wil doen? ‘Ik had geen idee. Programmeren was mijn grote hobby, maar ik wilde dat niet koppelen aan een studie. Programmeren kon ik immers al, dacht ik naïef als ik was.’ Als hij hoort dat een diploma werktuigbouwkunde een garantie op een baan betekent, is de keuze gemaakt. Hij ruilt Hengelo Gelderland in voor Enschede.
Raceliefhebbers die de Grand Prix van Engeland al eens bezochten kennen de route naar het fameuze circuit van Silverstone. Wie vanuit civil parisch Towcester de glooiende weg naar het circuit volgt en de afslag Dadford Road neemt, treft de thuishaven van Lewis Hamilton – bekend van de bochten Magotts and Becketts, Chapel en Copse – aan de linkerzijde. Nu al tientallen jaren de homeground van de British Grand Prix, in de Tweede Wereldoorlog nog trainingsgrond voor bommenwerpers van de Royal Air Force.
'Als ik mijn huidige baan niet zou hebben, zou ik fan van Max Verstappen zijn' - Sebastiaan ten Pas
Aan de overzijde van het circuit ligt sinds kort de spiksplinternieuwe Technology Campus van F1-team Aston Martin. Boven de indrukwekkende glazen entree waakt het logo van het iconische luxe automerk. Voor Ten Pas, die sinds 2019 als CFD Software Developer werkt voor het team, voelt de campus inmiddels als thuisbasis aan. Hij vertelt in het gebouw graag over zijn werk, maar dat gaat in aanloop naar seizoen 2024/2025 niet zomaar.
Telefoon afplakken
De werkplaats onder de eindeloze strook aan kantoorruimte is verboden terrein voor externen. Die regel wordt zelfs dermate strikt in acht genomen, dat gasten voor de zekerheid de camera op hun telefoon dienen af te plakken. Met een fraaie Aston Martin-sticker, dat wel. ‘We werken nu aan de nieuwe auto voor komend seizoen. Dan is het van het grootste belang dat we alles wat hier gebeurt, in dit gebouw houden’, weet Ten Pas inmiddels als geen ander.
De alumnus vertelt in een meetingroom – een paar kamers naast het kantoor van Lawrence Stroll, miljardair en executive chairman van Aston Martin – dat hij in de beginjaren van zijn studie al droomde van een baan in de wereld van Formule 1. ‘Niet als ultiem doel of als eis aan mezelf, meer iets dat me onwijs gaaf leek. Terwijl voetbal altijd mijn grote passie was.’ En terecht, want Ten Pas liep zelfs stage bij De Graafschap. ‘Formule 1 volgen op televisie deed ik wel. Het waren de jaren van Jos Verstappen. Daar keek ik dan samen met mijn vader naar, die ook Jos heet. Vond ik toen leuk. Nu kijk ik heel anders naar F1. Als ik mijn huidige baan niet zou hebben, zou ik fan van Max Verstappen zijn, maar nu ligt mijn focus op onze coureurs. Een teleurstellend resultaat maakt me chagrijnig.’
De studietijd van Ten Pas is aanvankelijk geen groot succes. Binnen no time loopt hij een flinke studievertraging op, omdat hij denkt dat hij zijn opleiding kan doorlopen met dezelfde instelling als op het Ulenhof College. Samen met drie oud-klasgenoten woont hij in een huis aan de Dahliastraat in Enschede. Hij is lid van studentenvereniging Taste, maar heel actief is hij niet naast zijn studie. ‘Ik voelde die behoefte niet zo. Ik reisde in het weekend vaak naar huis en ging vooral om met kameraden die ik al kende. Het wonen in Enschede beviel wel goed. We hadden een dönertent als buurman, ideaal in die tijd. Ook leuk: tijdens de meeloopdag op de UT won ik een Nespresso-apparaat met een jaar lang gratis cups. Kwam in ons huis goed van pas.’
Computational Fluid Dynamics
Naarmate de studie vordert, gaat de knop om bij Ten Pas. Hij loopt zijn vertraging in, geniet van het projectonderwijs en ziet kansen. ‘Ik ben nooit een typisch werktuigbouwkundige geweest. Het technische aspect sprak mij altijd al meer aan dan het daadwerkelijk bouwen. Daarom koos ik in mijn master voor het vak Computational Fluid Dynamics. Het vak dat centraal staat in mijn huidige functie.’
'Ik wilde op de fiets stappen om carbid te gaan schieten, maar besloot snel te reageren' - Sebastiaan ten Pas
Met een diploma werktuigbouwkunde op zak besluit Ten Pas zijn droom na te jagen. Hij solliciteert op een functie bij het F1-team van Mercedes. Op kosten van het merk wordt hij ingevlogen, maar vanwege een gebrek aan ervaring valt de keuze niet op hem. Niet veel later volgt een vergelijkbare aflevering bij McLaren. ‘Daarop ben ik bij Patchman in Enschede als Software Engineer gaan werken.’
(Tekst gaat verder onder de foto.)
Precies op het moment dat Ten Pas een stap omhoog mag maken in dat bedrijf, besluit hij om nog één keer een poging te wagen om zijn droom na te jagen. ‘Ik kwam op 31 december plots een vacature tegen bij Aston Martin. Ik wilde al op de fiets stappen om carbid te gaan schieten, maar besloot nog snel te reageren. Ik had meer bagage dan drie jaar eerder en voelde dat dit het moment was. Twee weken later volgde een aanbod.’
De move naar Engeland zorgt niet alleen voor ontlading bij Ten Pas. ‘Ik dacht opeens: shit, ik ga echt naar het buitenland. Dat had ik onderschat. Toch twijfelde ik geen seconde. Op de aanvankelijke eerste dag van de Brexit - godzijdank werd dat uitgesteld - reed ik in een busje naar Engeland. Zo was ik plots inwoner van het Verenigd Koninkrijk.’
‘Most boring place in the world’
Ten Pas strijkt neer in Milton Keynes. Het Almere van Engeland, door F1-coureur Yuki Tsunoda al eens omgedoopt tot ‘the most boring place in the world’. Ten Pas ontkent de stelling van de Japanner niet per se. ‘Inmiddels woon ik al een tijdje in Towcester met mijn Tsjechische vriendin en de kleine, die vorig jaar is geboren. Het leven bevalt goed hier, al zijn sommige zaken minder geregeld dan in Nederland. Had ik vooraf niet verwacht, maar service – denk aan gezondheidszorg, onderhoud van huizen en wegen, of wachttijden – is hier in het algemeen niet zo goed en snel.’
'De F1 is een business waarin alles supersnel gaat, morgen kan alles anders zijn' - Sebastiaan ten Pas
Voor Ten Pas voelt zijn baan inmiddels niet meer zo speciaal als in zijn beginperiode. Destijds was ook zijn omgeving dolenthousiast. ‘Het ging het hele dorp door. Mijn zusje, die had een collega, daar een broer van, die had een vriend en die wilde van alles van mij weten. Vrienden van vrienden van mijn ouders hadden van alles over mij gehoord. Ik besef ook wel dat mijn baan bijzonder is, hoor. Er zijn tien teams, die allemaal rond de 750 mensen in dienst hebben. Dat is op relatieve schaal weinig.’
Dat zijn baan niet alledaags is, merkt Ten Pas nog vaak genoeg. Als hij zit te lunchen naast coureurs Lance Stroll of oud-wereldkampioen Fernando Alonso. Als topingenieur Mike Krack op zijn scherm meekijkt, of als Lawrence Stroll (vader van coureur Lance) op de campus arriveert per helikopter. ‘De F1 is een business waarin alles supersnel gaat, morgen kan alles anders zijn. Dat went nooit en maakt deze wereld mooi. Ook de financiële slagkracht is enorm. Neem deze campus als voorbeeld. Dit aanleggen zou nergens anders kunnen, in ieder geval niet zo snel.’
De belangrijkste taak van Ten Pas binnen het Aston Martin-team als CFD (Computational Fluid Dynamics) Software Engineer is het maken van visualisaties. ‘We hebben een auto en die willen we zo snel mogelijk maken. Dat doen we door de geometrie te veranderen, dus door hier of daar een onderdeel iets anders te maken.’ Zulke ideeën dienen eerst getest te worden. De beste testoptie is op het circuit, maar dat is de duurste en daar is niet veel tijd voor. ‘Dus testen we een schaalmodel in de windtunnel en doen we computersimulaties. Die simulaties genereren allemaal cijfers en beelden. Aan mij de taak om die te snappen en te duiden in visualisaties. In grafieken en tabellen, maar ook in 3D-beelden van luchtstromen langs de auto.’
Het werk van Ten Pas gaat het hele jaar door en is niet per se afhankelijk van de racekalender, al wordt zijn agenda af en toe overhoop gehaald als er na een race toch om een aanpassing wordt gevraagd. ‘Ik kan vandaag een idee hebben, daarmee aan de slag gaan, maar morgen toch iets compleet anders doen. Dat is voor de softwarewereld vrij ongebruikelijk, maar het is wat ik juist mooi vind aan mijn baan.’
Filmpje van Vettel
In de meetingroom, waar constant personeel in British racing green-polo’s voorbijloopt, laat Ten Pas een kort filmpje zien, om te benadrukken dat Formule 1 geen individuele, maar een teamsport is. ‘Hey there, just two Sebs here. I want to wish you a happy birthday. Best Seb!’ Op beeld wordt Ten Pas geflankeerd door oud-wereldkampioen Sebastian Vettel, tot 2022 coureur voor Aston Martin. ‘Mijn vriendin is groot fan en ik vroeg hem of hij wat wilde inspreken voor haar verjaardag. Vond ze geweldig.’ Volgens de alumnus werkt het net zo als het team een prijs pakt op zondag. ‘Als een coureur wint, dan staat een paar dagen later de beker in de receptie, daar kan iedereen dan mee op de foto. We hebben allemaal een aandeel in succes. Zo voelt het ook.’
(Tekst gaat verder onder de foto.)
Ten Pas dankt zijn goede basis aan zijn UT-jaren. ‘Niet eens per se de kennis die ik meekreeg, maar vooral de manier van samenwerken. Het projectonderwijs beviel mij uitstekend. Werktuigbouwkunde is niet alleen leren hoe je een brug of auto maakt, maar ook probleemoplossend vermogen ontwikkelen. Daar heb ik nu dagelijks nog wat aan.’
Over zijn eigen toekomst is Ten Pas helder: hij hoopt nog lange tijd zijn steentje bij te dragen voor Aston Martin. ‘Lawrence (Stroll, red.) heeft een duidelijk visie: hij wil wereldkampioen worden. Kijk maar om je heen: daar geeft hij ons de tools voor. Binnenkort hebben we onze eigen windtunnel en in 2026 komen er nieuwe reglementen in de sport die veel met zich meebrengen. Ik zie nog genoeg uitdagingen hier. Vrienden grappen wel eens dat ze vinden dat ik naar Red Bull moet verkassen, maar ik wil het met Aston Martin komend seizoen beter doen dan afgelopen jaar.’
'Toen ik een selfie maakte met Jos Verstappen was voor mij de cirkel rond' - Sebastiaan ten Pas
Ten Pas merkt sowieso dat er wel eens misverstanden over zijn privileges bestaan. Hij reist niet met het team de wereld over, krijgt geen kaartjes voor races en is zelfs tijdens de Grand Prix van Silverstone ‘gewoon’ aan het werk. ‘Ik ben wel een paar keer in de paddock geweest, en bezocht kwalificaties en vrije trainingen via het werk. Dat voordeel heb ik. Toen ik begon bij Aston Martin had ik al tickets voor de GP van Hongarije en viavia mocht ik toen met een kameraad de paddock in. Daar had ik het gevoel dat de cirkel rond was voor mij, toen ik een selfie maakte met Jos Verstappen. De man waar ik in mijn jonge jaren op televisie naar keek met mijn pa en nu stond ik voor mijn werk naast hem. Heel bijzonder, al grapte hij wel dat ik het verkeerde shirt droeg.’
