Allereerst: gefeliciteerd! Was dit een logische stap voor u?
‘Nee, niet echt. Ik had juist besloten dat mijn focus echt op de UT zou liggen; vier maanden geleden heb ik een appartement gekocht in Enschede omdat het mij hier prima bevalt. Tweeëneenhalf jaar geleden was een overstap overigens wel ter sprake; via een oud-collega heb ik gesprekken gevoerd met Google, maar dat liep toen op niets uit. Eigenlijk had ik besloten me volledig op lesgeven en onderzoek te richten, en toen kwam de vraag of ik wilde solliciteren.’
Wat gaat u in Dublin doen?
‘Ik ga een bijdrage leveren aan de moeilijke beslissingen die Google in de nabije toekomst moet nemen. Denk aan vragen als: moet Palestina op Google Maps, hoe gaat Google om met privacy en openheid in China of hoe om te gaan met gokadvertenties of gemakkelijk verkrijgbare leningen in Google Ads. Google heeft te maken met heel veel verschillende landen en wetgeving; de vraag is constant hoe dit te verenigen is met de waarden van het bedrijf en waar je al dan niet compromissen moet sluiten. Ook speelt het imago van Google een rol: is een bedrijf te vertrouwen met big data op het gebied van persoonsgegevens en privacy.’
Waar ligt voor u de uitdaging?
‘Eén van de mooiste aspecten van mijn werk op de UT is dat ik denk een impact te hebben op jonge mensen. Ik hoop dat ik een bijdrage kan leveren aan hun ethische ontwikkeling; welke consequenties heeft een techniek en hoe gaan we er als samenleving mee om? In Enschede kan ik alleen maar hopen dat de jonge afgestudeerden de lessen meenemen in hun werk.’
‘Bij Google weet ik zeker dat mijn bijdrage impact heeft. Ik praat met verschillende stakeholders, van de technici tot sales en van het bestuur tot de juristen. Als ik mijn werk goed doe komen mijn adviezen terug in het beleid van Google en dat heeft impact op het dagelijks leven van miljoenen mensen.’
Hoe kwam Google bij u terecht?
‘Het is natuurlijk niet de meest voor de hand liggende stap; ik heb altijd aan de universiteit gewerkt, en de laatste tien jaar bij de UT. Maar Laszlo Bock, de recruiter van Google, zoekt mensen die net wat ‘anders’ zijn. Google zoekt niet perse de summa cum laude afgestudeerden; maar mensen die net wat extra’s hebben gedaan of bijzondere werkervaring hebben. Bij mij denk ik dat het verschil maakte dat ik jarenlang les heb gegeven aan techneuten; hen heb ik ethische vraagstukken voorgelegd en begeleid. En voor Google is een beetje nerdyness belangrijk; je moet excellent zijn, maar ook nieuwsgierig en een beetje wereldverbeteraar in je hebben. Ik denk dat ik dat wel combineer.’
Is dit voor u een definitieve stap uit het academische?
‘Dat is onmogelijk om te zeggen. Wel wil ik mijn academische netwerk in stand houden. Ik zie het als een onderdeel van mijn werk om de academische wereld binnen Google te brengen. Ik ben dus zeker van plan om conferenties en symposia te blijven bezoeken. Maar eerlijk is eerlijk, wat ik het minst ga missen van de universiteit is het specialistische onderzoek. Maanden werken aan een paper dat uiteindelijk door vijftien mensen gelezen wordt vind ik het minst aantrekkelijke aan een betrekking aan de universiteit. Wat ik wel ga missen is het lesgeven aan jonge mensen. En de collega’s, met wie je op ieder moment interessante filosofische onderwerpen kunt bespreken.’
