Het is een kwestie van een zestal stroken asfalt van de Hengelosestraat trotseren om er te komen. Maar op een steenworp afstand van de campus huist in een royale kantoorruimte c.q. werkplaats STERN motorcycles. Bij binnenkomst prijkt pontificaal hun gloednieuwe motor. Nouja, de contouren ervan. Het is het allereerste prototype van de hand van het bedrijf – bijna klaar voor de testbank én om te onthullen aan het grote publiek.
Makers zijn Thomas Maas, Jan Veenhuis, Anne Bulten en Tim Veldhuis. Het viertal – drie UT-alumni en één student werktuigbouwkunde – maakte de afgelopen jaren deel uit van studententeam Electric Superbike Twente. Veenhuis en Bulten waren van de derde generatie. Maas en Veldhuis zaten in de eerste lichting, waarbij laatstgenoemde in 2017 een van de oprichters was van het studententeam. Een kleine drie jaar geleden startten ze dit bedrijf.
DNA
Over het DNA van het bedrijf kan geen twijfel bestaan. Een grote banner met daarop het logo van Electric Superbike Twente hangt boven de werkbank. Aan de overzijde prijkt een staatsiefoto van de Apex-RS, de motor gebouwd door de lichting van Bulten en Veenhuis. En nog steeds loopt er nog wel een lijntje tussen het pand van STERN en de Future Factory iets verderop op Kennispark. ‘Er komt weleens iemand helpen, of we lenen gereedschap van elkaar’, vertelt Veldhuis.
Overeenkomsten zijn er ook genoeg met het eerdere werk bij het studententeam, vervolgt Veldhuis. ‘Het proces van een motor bouwen is eigenlijk hetzelfde. Dat maakt het allemaal wat minder spannend. We weten wat we moeten verwachten.’
Verwisselbare batterij
Maar verschillen zijn er ook genoeg, daar kwam hij de afgelopen drie jaar achter sinds de oprichting van STERN motorcycles. ‘Bij een studententeam draait alles om innovatie; binnen een jaar tijd iets bouwen en aan wedstrijden deelnemen. En dan het stokje overdragen aan een nieuw team. Nu komt er een heel verhaal bij, eentje van het vinden van klanten en investeerders. En van het opstellen van een businessplan tot het indienen van patentverzoeken. De belangrijkste les die we leerden? Ons product moet een unique selling point hebben.’
Dat unique selling point zit in het ontwerp van een verwisselbaar batterijpakket. Die is gekromd, legt Veldhuis uit, ‘zodat het zwaartepunt zo laag mogelijk komt te liggen. Dat maakt de motor veel wendbaarder. Grappig genoeg past het nieuwe Electric Superbike-team eenzelfde battery swap-concept toe dit jaar.’
Anne Bulten, Tim Veldhuis en Jan Veenhuis. Ontbrekend op de foto: Thomas Maas.
Klaar voor ommezwaai
De verwisselbare batterij komt van pas in de tak van motorsport waar het bedrijf zich op richt, het enduroracen. ‘Het is een beetje zoals Dakar. Deelnemers rijden over een vooraf uitgestippelde route – zowel op de openbare weg als over zandpaden en door bossen, vaak meerdere rondes van zo’n zestig à tachtig kilometer. Zo’n verwisselbare batterij kan na elke ronde vervangen worden, waardoor onze motor kan concurreren met verbrandingsmotoren’, legt Veldhuis uit. ‘We zien zelfs mogelijkheden om het batterijpakket geschikt te maken voor meerdere type motoren. Dat maakt het voor klanten mogelijk om hetzelfde – doorgaans dure – batterijpakket te plaatsen in verschillende motoren.’
Tegelijkertijd is de realiteit dat verbrandingsmotoren nog steeds de markt domineren, al wijst de UT-alumnus op enkele fabrikanten die mondjesmaat elektrische motoren zijn gaan produceren. ‘Maar nog niet in de enduro-tak, daar zien wij een gat in de markt. Ik denk dat nog 99 procent van de motoren wereldwijd niet elektrisch is. Maar we denken dat de motorsport er nu klaar voor is om de ommezwaai te maken.’
Toekomst
Dat was in 2017, toen Veldhuis Electric Superbike Twente oprichtte, nog niet het geval. ‘Een veelgehoord argument is nog steeds het geluid van een verbrandingsmotor ten opzichte van een elektrische. Maar nog los van de impact op het milieu en de geluidsoverlast, is de vermogensafgifte van een elektrische motor gewoon veel beter. Voordat ik met Electric Superbike begon had ik niks met elektrisch rijden. Maar nu ik er eenmaal mee in aanraking ben gekomen, durf ik te zeggen: ik koop nooit meer een verbrandingsmotor.’
Het viertal van STERN motorcycles is al overtuigd. Nu de rest van de motorsportwereld nog – en investeerders, waar het bedrijf naarstig naar op zoek is. ‘Ons meerjarenplan is om binnen de endurosport in de top drie van de grootste elektrische motorfietsfabrikanten te staan’, aldus Veldhuis. ‘Ja, dat is zeker een ambitieus doel. Maar we zijn ervan overtuigd dat elektrisch rijden dé toekomst is van de motorsport en dat wij daar onze rol in kunnen spelen.’
