Op een bedrijventerrein in Enschede, tussen een garagedeurbouwer en een afvalverwerker, heeft het Solar Team Twente haar thuisbasis. Aan ruimte geen gebrek. Kirsten Bouwman (teamleider) en Daan van Haren (evenementencoördinator) laten trots de verschillende ruimtes zien. Een grote werkplaats leidt naar een ruimte waar de elektromotor getest wordt. Een eigen bar even verderop verklapt dat het om een studententeam gaat. Via een kamertje met een ronkende server voor simulaties, lopen de studenten langs de verschillende vergaderruimtes.
Op één van de muren hangt een staafdiagram, die aangeeft hoever het team is met het binnenhalen van financiële middelen om straks in Australië van start te kunnen gaan. Iedere editie is het weer een uitdaging om voldoende financiering op te halen, zo ook dit jaar. ‘De inflatie hakt erin’, zegt Bouwman. ‘Het is een stuk duurder om af te reizen naar de andere kant van de wereld. Tel daarbovenop de gestegen kosten voor het pand en andere zaken. Dat maakt het financiële plaatje best een uitdaging. Daarom zijn we een crowdfundingactie begonnen. Maar we reizen hoe dan ook af naar Australië, want we willen wereldkampioen worden.’
World Solar Challenge
De World Solar Challenge gaat dwars door de Australische outback over een afstand van ruim 3000 kilometer. De start is in Darwin en gaat via Alice Springs naar Adelaide. Aan de wedstrijd doen enkel auto's op zonne-energie mee, die het in twee verschillende klassen tegen elkaar opnemen.
Nieuwe technologie
In de ontvangstruimte praten Bouwman (masterstudent Management of Product Development) en Van Haren (masterstudent technische geneeskunde) over de grote ambities van het Twentse Solarteam. Bij deze ambitie hoort het opzoeken van grenzen, het aangaan van uitdagingen. ‘Een goed voorbeeld is de ontwikkeling van nieuwe batterijtechnologieën’, vertelt Bouwman. ‘We wilden een batterij met een zo hoog mogelijke energiedichtheid. Uiteindelijk vonden we dit jaar een bedrijf dat met zogenaamde silicon-anode batterijen een zeer hoge energiedichtheid kan bereiken.’
Deze ontdekking kwam behoorlijk laat in het ontwikkelingsproces, vervolgt de teamleider. ‘We vroegen een offerte op, en keken of het financieel haalbaar zou zijn. Uiteindelijk hebben we de gok genomen.’ Volgens Van Haren wordt het een race tegen de klok om de nieuwe technologie op tijd voor Australië te implementeren. ‘Maar als het lukt, is het dikke winst.’
Energietransitie
Het nemen van risico’s past volgens de studenten bij het DNA van Solar Team Twente. Sinds de oprichting, inmiddels twintig jaar geleden, staat lef hoog in het vaandel. Twente doet mee aan de challenger class van de zonnerace, de Formule 1-klasse voor zonneauto's. ‘Het doel van deze klasse is het forceren van innovatie. We zoeken de grenzen op. Het Solar Team Twente is eigenlijk een onderzoeksinstituut. We ontwerpen prototypes, die later op grote schaal kunnen worden toegepast. Neem de silicon-anode batterijen. Als het bij ons goed werkt, liggen ze later misschien in de nieuwste elektrische auto’s voor de consument.’
Volgens Bouwman kunnen zonneauto’s een belangrijke rol spelen bij de energietransitie. ‘Misschien niet zozeer in Nederland. Maar in andere, zonnige landen hoef je de auto maar een paar keer per jaar op te laden. Voor de rest is de auto zelfvoorzienend, dankzij de zonnepanelen op het dak. Het grote voordeel is dat je daardoor geen grootschalige infrastructuur met laadpalen nodig hebt. De zuinigste zonneauto’s kunnen een continent oversteken zonder op te laden.’
Militaire standaarden
Het Solar Team Twente viert dit jaar haar twintigjarig jubileum. In 2003 werd het team opgericht, en in 2005 deden de Twentse studenten voor het eerst mee in Australië. Volgens Bouwman en Van Haren is er in de afgelopen jaren het nodige veranderd. ‘Ik denk dat het professioneler is geworden’, zegt Van Haren. ‘Zowel in de racevoorbereiding als tijdens de wedstrijd zelf. Dat hoorde ik ook van de oprichters van het team. Een voorbeeld is het communicatieprotocol voor de race. Daar hebben we de afgelopen twintig jaar hard aan gewerkt. Inmiddels gebruiken we militaire standaarden.’
Ook aan de zonneauto zelf is in de afgelopen decennia veel gesleuteld. Iedere twee jaar maken de teams weer een geheel nieuw ontwerp, waardoor er inmiddels tien auto’s zijn gebouwd. ‘Het meest zichtbare verschil is de aerodynamica’, zegt Bouwman. ‘Aan de hand van software kunnen we heel nauwkeurige simulaties maken voor de aerodynamica, dat was twintig jaar geleden anders. Dit heeft grote invloed op het ontwerp. De verschillen komen ook door de veranderende regels vanuit de organisatie. Het ene jaar mogen teams vier wielen gebruiken, en een volgende editie zijn het er drie. Of het oppervlak voor de zonnepanelen moet kleiner. Als de organisatie de regels niet verandert, komen de teams al snel op hetzelfde niveau, waardoor het race-element wegvalt. Dit zou funest zijn voor de innovatie.’
Extra spannend
Volgens Bouwman wordt het ‘extra spannend’ met welke innovaties de andere teams dit jaar op de proppen komen. Door de coronapandemie kon de editie van 2021 niet doorgaan. Het is daarom vier jaar geleden dat het Solar Team Twente naar Australië afreisde. Wel deed het team in 2021 mee aan een alternatief WK in Marokko, waar het de eindzege wist te behalen. Is het Twentse team daarmee topfavoriet in Australië? Dat durven de twee studenten niet te zeggen. ‘In Marokko heeft ons team het supergoed gedaan, maar het is echt een andere race. Bovendien deden er alleen Europese teams aan mee. In Australië treffen we teams vanuit de hele wereld, die hebben we vier jaar niet gezien.’
Ook van extra druk door de overwinning in Marokko is volgens Bouwman en Van Haren geen sprake. ‘Eerder extra motivatie. De eindoverwinning hangt van veel dingen af. Ik denk dat we met zeven teams stuivertje gaan wisselen in Australië. De race kan uiteindelijk in hele kleine dingen beslist worden. Maar wij gaan zeker voor de winst.’
