De Sasol Solar Challenge begint over exact een maand. Hoe staat het met de voorbereidingen?
Pouwels: ‘Afgelopen weekend is de eerste groep naar Zuid-Afrika gevlogen, woensdag volgt een tweede groep. Het grootste gedeelte vliegt dinsdag 20 augustus, dan komt de transportbox met onze auto ook per boot aan. In totaal komen we met 37 personen naar Zuid-Afrika. We hebben het al veel over de wedstrijd met elkaar. Een groep is nog bezig met enkele technische innovaties die we een paar keer moeten testen. Dat is altijd even spannend, maar verder zijn we in grote lijnen klaar voor de start.’
De race staat bekend als één van de meest uitdagende zoneraces ter wereld. Waarom is dat?
‘In Australië zijn we gewend om zo snel mogelijk van A naar B te rijden. Hier is het doel om zoveel mogelijk kilometers te maken. Dat doe je door extra rondes te maken onderweg. De afstand van startpunt Johannesburg naar finishplaats Kaapstad is zo’n 2500 kilometer. Het team uit Delft won in 2022 door maar liefst 4200 kilometer af te leggen. Extra kilometers zorgen voor extra spanning en uitdaging. Je neemt namelijk risico’s. Maken we een extra ronde? En hoeveel? Weegt dat op tegen eventuele straftijd als je te laat komt?’
Waarin verschilt de race nog meer ten opzichte van Australië?
‘Eigenlijk in alles. We rijden niet vijf, maar acht etappes. Dat is veel intensiever voor de auto. Ook komen we door vijf ecozones. Zo rijden we door woestijn, luchtvochtig gebied, langs de kust en door de bergen. De kennis van onze voorgangers is waardevol, maar we moeten veel zelf uitvinden voor deze wedstrijd. Ook is het weer in Zuid-Afrika onvoorspelbaar. We verzamelen zoveel mogelijk data, maar je weet nooit helemaal wat je kan verwachten. In Kaapstad kan het bovendien compleet ander weer zijn dan in Johannesburg. Wat een voordeel is: er is geen tijdverschil. Dat maakt communicatie met Nederland eenvoudiger en scheelt jetlags.’
Zuid-Afrika staat niet bekend als een heel veilig land. In hoeverre houden jullie daar rekening mee?
‘We verblijven tot aan de race niet in het onveilige Johannesburg, maar in een stadje ten oosten van deze miljoenenstad. Onze werkplaats en accommodatie hebben we op campusgrond van een universiteit. Al onze protocollen zijn herschreven, zo zorgen we er altijd voor dat iemand niet alleen is. We hebben ook een meeting gehad met de Nederlandse ambassade in Zuid-Afrika, waarin we uitleg kregen over wat wel en wat niet te doen. Tijdens de race vertrouwen we op de organisatie. Er rijdt een marshal mee met elk team en er is altijd een veiligheidsteam bereikbaar. En we slapen niet zoals in Australië langs de weg, maar verblijven elke avond met alle teams op een beveiligde kamplocatie.’
In Marokko wonnen jullie in 2021, vorig jaar werd het zilver in Australië. Wat is het doel in Zuid-Afrika?
‘We debuteren, dus veel is onbekend. Maar we gaan voor de overwinning. Rijden in de bergen ging ons in Marokko heel goed af, hopelijk kunnen we in die etappes nu ook het verschil maken. Onze concurrenten uit Delft en Leuven zijn er ook weer bij. Ze deden al eerder mee aan deze race, dus ik verwacht een spannende strijd. Onze auto is goed en we hopen sterk te starten. Daar lieten we in Australië iets liggen. Hopelijk komen we nu goed weg en kunnen we de meeste kilometers van alle teams maken.’
De Sasol Solar Challenge begint vrijdag 13 september in Johannesburg. De finish is een week later in Kaapstad. De race is te volgen via utoday.nl of in onze app (iOS of Android).
