Hoe staan jullie er nu voor?
‘We zijn nét door de scrutineering, dat is de keuring op veiligheidseisen. Het is stiekem slechts een formaliteit, maar het was de afgelopen twee dagen wel onze tijdsbesteding. Gisteren kwamen we niet in één keer door de keuring, maar dat hadden we ook niet verwacht. Elk team dat wil presteren zoekt toch de grenzen op.’
Ik kan me voorstellen dat het een meevaller is na de malheur van de afgelopen weken…
‘Het is inderdaad een meevaller na een serie van tegenvallers. Dat begon met de termietenplaag in de opslagbox die hier al in Darwin stond. Vervolgens kwam onze transportbox zeventien dagen later dan gepland aan, waardoor we slechts twee dagen hadden tot onze eerste testdag. Tijdens die eerste testdag reden we schade, waardoor we een week nodig hadden voor de reparatie van de auto. Dat is redelijk goed gelukt. Maar toen we uiteindelijk de openbare weg op konden voor de racesimulatie, moesten we die vroegtijdig afbreken vanwege een bosbrand.’
De Wet van Murphy dus. Gaat die gebrekkige voorbereiding gevolgen hebben voor de race?
‘Dat we de racesimulatie niet goed konden afronden kan mogelijk gevolgen hebben voor de race. Je wil alles gewoon tot in de puntjes geregeld hebben en dat was door de omstandigheden niet mogelijk. De voorbereidende weken op de race moeten zo soepel mogelijk verlopen, met zo min mogelijk stress en vertraging. Dat was helaas niet het geval. Maar dat we nu door de scrutineering zijn, geeft vertrouwen. Aan de andere kant weten we niet wat voor gevolgen de tegenslagen gaan hebben op de race. Met de moraal van het team zit het in ieder geval goed. De tegenslagen gooien olie op het vuur, maar daar kom je als team alleen maar sterker uit. We zijn nog vol vertrouwen om voor het kampioenschap te gaan. Dit is het WK, dat willen we winnen.’
Zondag begint de race, maar zaterdag wacht jullie nog eerst de kwalificatie. Hoe belangrijk is die?
‘Daar leggen we nu onze focus op, want een goede kwalificatie kan cruciaal zijn. Die vindt zaterdag plaats, op de Hidden Valley Raceway hier in Darwin. Het team dat de snelste ronde noteert, start de race met dertig seconden voorsprong. En zo zit er steeds dertig seconden tussen elke deelnemer. Met andere woorden: start je achteraan door een mislukte kwalificatie, dan heb je al dertien minuten achterstand op de koploper. Bovendien verwachten we dat de strijd bovenin het klassement spannender wordt dan ooit tevoren.’
Hoe dat zo?
‘Vanwege de coronacrisis was de laatste World Solar Challenge in 2019. In die vier jaar tijd is het reglement eigenlijk niet veranderd, maar de teams hebben wel de tijd gehad om de auto’s te perfectioneren. Wij hadden bijvoorbeeld een korte aanlooptijd, met anderhalf jaar tijd om een auto te ontwerpen en te bouwen. Het team van de Japanse Tokai-universiteit had al een auto sinds 2021 en heeft die de afgelopen twee jaar geperfectioneerd. En dan is er ook nog eens toegenomen concurrentie van andere teams…’
World solar challenge
De World Solar Challenge gaat dwars door de Australische outback over een afstand van ruim 3000 kilometer. De start is in Darwin en gaat via Alice Springs naar Adelaide. Aan de wedstrijd doen enkel auto's op zonne-energie mee. Twintig jaar geleden begon Solar Team Twente en racet dit jaar met haar tiende zonneauto, genaamd RED X, mee.
Het wordt dus druk aan de top?
‘Ik verwacht dat de verschillen ontzettend klein zullen zijn. Van nature heb je de drie grote teams: wij, het team van de TU Delft en het Belgische Innoptus Solar Team. Daar zijn meer uitdagers bijgekomen, onder andere omdat de markt niet heeft stilgestaan. Zo is er een doorbraak geweest in de batterijtechnologie én in de zonneceltechnologie. Nu zijn er dus vier teams met een topbatterij – wij, Delft, België en het team van de University of Michigan. Het team van de Rijksuniversiteit Groningen beschikt over ontzettend efficiënte zonnecellen. Het bedrijf dat die perovskietzonnecellen ontwikkelde koos voor één van de deelnemers. Vorige week kwamen we erachter dat het Groningse team die in huis heeft. Dus we hebben vier teams met een topbatterij, één team met topzonnecellen en het Japanse team is absoluut ook een gevaarlijke concurrent.’
Een ongemeen spannende editie van de World Solar Challenge wacht dus?
‘Absoluut. We mogen niet harder dan de toegestane snelheidslimiet op de Australische openbare wegen. Alle topteams zullen redelijk dicht tegen die topsnelheid aanrijden. Hoe harder we gaan, hoe kleiner de onderlinge verschillen. Het lijkt erop dat het een nek-aan-nekrace gaat worden volgende week.’
