Het is maart 2023 als leden van Drone Team Twente op het vliegveld boven de campus een laatste test afleggen voor deelname aan de jaarlijkse iMechE UAS Challenge in Engeland. Terwijl de drone maar niet in de lucht wil blijven hangen, vertelt een teamlid over hun stip op de horizon: met de drone het verschil maken in ontwikkelingslanden, door medicijnen en vaccins te bezorgen in gebieden die bijna niet te bereiken zijn. ‘Daar zou onze drone op termijn geschikt voor zijn.’
Een nobel streven, maar ruim anderhalf jaar later is ook de zevende generatie van het team er nog niet in geslaagd om hun drone stabiel te laten vliegen. Huidig teammanager Pau Ribas erkent dat ambitie en realiteit niet altijd hand in hand gaan. ‘Daarom hebben we dit jaar gezegd: laten we de drone eerst maar eens laten vliegen, daarna zien we verder.’
IJzersterke concurrentie
Dat het team moeite heeft om vooruitgang te boeken, komt volgens hem omdat wisseling van de wacht vaak ook betekent dat de opvolgers – ondanks een coherente overdracht – het wiel opnieuw moeten uitvinden. Herkenbaar voor Deef van der Linde, manager van Robo Team Twente. ‘Het is niet ideaal dat we ieder jaar opnieuw beginnen. Je ziet bij concurrenten met een andere constructie dat dat eenvoudiger gaat.’ Hij doelt bijvoorbeeld op de Duitse Mannheim TIGERs, waar door de aanwezigheid van wetenschappelijk personeel meer kennis aan boord blijft. Een team dat mede daardoor mijlenver voorloopt op de Twentse equipe.
'We waren onze auto aan het optimaliseren, in plaats van innoveren'
De beide Twentse zonneteams – Solar Team en Solar Boat – vonden een list om niet elke zomer weer from scratch te moeten beginnen. Ze lanceerden een heus innovatieteam, dat bij het Solar Team zelfs separaat opereert. Begin 2023 zei toenmalig manager Kirsten Bouwman daarover dat ‘je in de huidige cyclus van anderhalf jaar met strakke deadlines zit, waarna we het werk overdragen aan het volgende team. We hebben geen tijd om groot te denken.’
Maartje Peters herkent het gebrek aan ruimte voor innovatie. Green Team Twente – dat sinds dit jaar door het leven gaat als HyDriven – stapte in 2021 daarom over naar een andere competitie; de Formula Student. Terwijl concurrenten daarin met een elektrische aandrijving werken, doet HyDriven dat op waterstof. Een rigoureuze koerswijziging, want voorheen kwam het team altijd uit in de Shell Eco Marathon, die het meermaals won. ‘We waren onze auto vooral aan het optimaliseren, in plaats van innoveren’, aldus manager Peters. Nadeel van de pioniersactie is dat HyDriven de voorbije jaren zeldzaam in haar soort was, waardoor concurrentie ontbrak. De hoop is dat er eind dit seizoen een eigen waterstofklasse volgt.
Podiumplekken
Het ontstaan van het innovatieteam droeg voor het Solar Team bij aan internationaal succes, met winst in Marokko (2021), zilver in Australië (2023) en Zuid-Afrika (2024). ‘Het innovatieteam zorgt ervoor dat we meer risico kunnen nemen en out-of-the-box denken. Dat helpt zeker mee in onze goede prestaties’, meent huidige manager Laura Voogd.
(Tekst gaat verder onder de foto.)
Prestaties die gepaard gaan met veel media-aandacht. ‘Dat maakt de teams goede visitekaartjes voor de UT. Ook verzorgen ze veel extra activiteiten, bijvoorbeeld richting basisscholen’, verklaart Joost Steppé, directeur Marketing & Communicatie en betrokken bij het comité studententeams. Dat de prestaties van de teams uiteenlopen, is volgens hem niet meer dan logisch. ‘Dat heeft ook te maken met het aantal jaren dat een team actief is. Het Solar Team is van wereldklasse, maar is al zo’n twintig jaar bezig. Veel andere selecties zijn veel jonger.’
Basissponsoring
Zichtbaarheid, de multidisciplinaire samenwerking en de verbinding met de arbeidsmarkt, maakt dat de UT jaarlijks investeert in de teams. Al is daar wel een set voorwaarden op van toepassing. Een challenge is een vereiste: dat kan een wedstrijd zijn, maar mag ook een zelfbedachte uitdaging zijn. Voor acht van de negen teams begroot de UT voor 2025 15.000 euro aan basissponsoring. Voor Solar Team Twente gaat dat om bijna 60.000 euro. Ook neemt de UT voor twee van de vier kwartalen de huur van de Future Factory – waar de meeste teams gehuisvest zijn – op zich: dat gaat om 65.000 euro.
'Bij de finish in Australië staan interessante werkgevers als Google en Tesla de teams op te wachten'
Voor het ene team – neem het Drone Team – is de basissponsoring van de UT de grootste bron van inkomsten. Voor Solar Boat Twente is de UT niet de hoofdsponsor, maar ‘slechts diamond partner’. ‘We hebben heel veel sponsoren. Zij steunen ons niet alleen financieel, maar ook met materialen, uren of ruimtes die we gebruiken’, legt teammanager Birgit van der Burg uit.
Bedrijf met zijwieltjes
Een dip in studentenactivisme, de terugkeer van de langstudeerboete: menig vereniging of bestuur merkt dat het lastiger is om studenten bereid te vinden om wat naast zijn of haar studie te doen. Vooralsnog merkt het ene team daar meer van dat het andere. Solar Team Twente geeft aan meer moeite te moeten dan voorheen om leden te werven, Solar Boat breidde juist uit van 17 naar 24 studenten. Het ontwikkelen naast je studie is de drijfveer die managers vooral terugzien bij de studenten in hun team. Dat geldt ook voor Ribas (Drone Team) zelf: ‘Ik zie het als werken voor een bedrijf met zijwieltjes.’
Van der Linde (Robo Team) herkent zich in die woorden. ‘Je doet veel nieuwe connecties op in deze rol, het is een hele gave ervaring. Ik heb nog nooit iemand horen zeggen dat die spijt had van zo’n jaar.’ Volgens Steppé is onderdeel van een team zijn ook voor je carrièrepad interessant. ‘Bij de finish van de World Solar Challenge in Australië staan interessante werkgevers als Google en Tesla de teams op de finish op te wachten, weet ik uit ervaring. Diverse werkgevers tonen interesse in de studenten.’
Van der Burg benadrukt dat goed presteren in wedstrijden én je missie volgen – in het geval van Solar Boat de maritieme sector inspireren met innovatieve en duurzame oplossingen – niet twee losse dingen zijn, maar hand in hand met elkaar gaan. ‘Als wij op wedstrijden aanwezig zijn willen we winnen, maar ook mensen en bedrijven laten zien wat we doen, en hoe we dat doen. Hoe duurzamer wij zijn, hoe beter we presteren.’
Wat de teams in elk geval bindt is de ambitie van de studenten om het maximale uit zichzelf en daarmee ook uit het team te halen. En hoewel de stijgende lijn door de jaren heen niet overal even stijl omhoog loopt, fungeren de enthousiaste teams in ieder geval als een visitekaartje voor de UT, van Twente tot zelfs in Australië. En dat is ook wat waard.
De overige teams
Het nieuwste team in het UT-arsenaal: Biosensing Team Twente, dat begin 2024 een officieel team werd. Het team – zeventien leden – werkt jaarlijks toe naar de SensUs-competitie. Doel is om de beste Point-of-care (POC)-biosensor te bouwen, al is de exacte opdracht ieder jaar anders. Het multidisciplinaire gezelschap wordt gesponsord door de UT, MESA+, TechMed en Benchmark.
RISE, het Rocketry Innovations & Space Engineering Team, werd drie jaar geleden opgericht in samenwerking met de VU. Dit team, dat voornamelijk uit parttime leden bestaat, is het enige studententeam dat zich richt op de ‘duurzame kant’ van raketontwikkeling, door biobrandstof te gebruiken. Het uiteindelijke doel? Ruimteafval opruimen.
Electric Superbike Twente bestaat sinds 2017 en rijdt inmiddels op haar vijfde generatie racemotor: de Vector-ST. In 2022 ging het team – dat elektrisch motorrijden wil promoten – hard onderuit in Finland. Dit jaar verschijnt het team daar weer aan de start, na een raceloos seizoen. Begin dit jaar ontstond de allereerste UT-spin-off van een studententeam, genaamd STERN motorcycles. Vier oud-leden van Electric Superbike Twente bouwen met dit bedrijf aan een elektrische offroad-motor.
Esports Team Twente probeert gamen naar een hoger niveau te tillen door onderzoek en ontwikkeling uit meerdere disciplines te combineren. Leden doen mee aan meerdere toernooien en competities, maar onbekende is welke. Het team was namelijk niet bereikbaar.
