Geacht college van bestuur,
Via Canvas kreeg ik een uitnodiging om een informatiesessie en stagevoorlichting bij te wonen van de King Abdullah’s University Science & Technology in Saudi-Arabië. Deze uitnodiging is in ieder geval verstuurd aan masterstudenten Mechanical Engineering en SET. Ik vraag mij af hoe de Universiteit Twente het anno 2024 nog normaal vindt om een samenwerking aan te gaan met een land dat zo overduidelijk de mensenrechten schendt.
Niet voor niets is het reisadvies van Nederland voor Saudi-Arabië op zijn positiefst geel (en in delen oranje en rood), onder andere vanwege het gebrek aan LHBTIQ+ rechten. Wist je bijvoorbeeld dat je de doodstraf kunt krijgen voor het uitvoeren van homoseksuele handelingen? Maar ook als je niet tot een minderheid behoort is een bezoekje niet zonder risico’s: zo is lichamelijk contact in het openbaar verboden en strafbaar. De universiteit zou een plek moeten zijn om je mening vrij te kunnen delen, maar dat kan ook niet in Saudi-Arabië.
In 2022 werd een studente veroordeeld tot 34 jaar gevangenisstraf vanwege het volgen van vrouwenrechtenactivisten op X/Twitter. Voor meer informatie over mensenrechtenschendingen hoef je niet lang te zoeken… In de Shaping2030 visie staat dat de UT bijdraagt aan een eerlijke en duurzame samenleving. Vanuit beide standpunten bezien is een stage in Saudi-Arabië promoten daarom een absurde actie.
Saudi-Arabië is al jaren bezig zijn imago op te krikken. Dit doen ze onder andere door ‘sportswashing’. Cristiano Ronaldo voetbalt nu bijvoorbeeld bij het Saudische Al-Nassr. Ze sponsoren grote (sport)evenementen om de aandacht af te leiden van de mensenrechtenschendingen en het feit dat de Saudische economie bijna volledig afhankelijk is van de export van fossiele brandstoffen.
Tegelijkertijd proberen ze contact te leggen met onderwijsinstellingen en proberen ze op deze manier legitimiteit te creëren. Immers: hoe erg kan het zijn als ze samenwerken met goed aangeschreven universiteiten? Ik roep de UT op om niet in deze imagostunt van Saudi-Arabië te trappen en te reflecteren over het beleid dat ze voeren.
Olga Nielsen, Student Mechanical Engineering
Update 26/3 | reactie ET-decaan Bart Koopman: 'Ruimte bieden voor persoonlijke afweging'
ET-decaan Bart Koopman reageerde op de ingezonden brief van student Olga Nielsen. Hieronder integraal zijn reactie:
Beste Olga,
Hartelijk dank voor je brief over de uitnodiging die je ontving van de King Abdullah’s University Science & Technology in Saudi-Arabië. Ook dank voor het aanstippen van dit ingewikkelde thema, onder meer via U-Today. Het CvB heeft me gevraagd hierop te reageren als decaan van de faculteit ET, waaronder de opleiding ME valt.
Universiteiten staan in dergelijke gevallen voor een moeilijke vraag: moeten we de keuzevrijheid van onze medewerkers en studenten inderdaad inperken om ethische redenen, door dergelijke mogelijkheden niet met hen te delen? Of is het niet juist om de keuzevrijheid in te perken en hen deze mogelijkheden te onthouden? Niet iedereen staat per se negatief tegenover (kennis)uitwisseling met mensen en of een instituut in een land als Saudi-Arabië.
Als Universiteit Twente bieden we ruimte om een eigen afweging te maken. Iedereen bepaalt zelf, uiteraard binnen grenzen, welke keuze wordt gemaakt. En er is ruimte om met elkaar te spreken over waarom juist wel of waarom niet. Het is belangrijk om het met elkaar te hebben over wat je juist en niet juist vindt. Maar ook waarom. In die zin is het ook goed dat je je inzichten met ons hebt gedeeld.
We begrijpen ook dat er mensen zijn die er anders in staan. Zo kan het in contact komen met wetenschappers en studenten in een land als Saudi-Arabië juist de mogelijkheid bieden om de leefwereld en opvattingen beter te begrijpen, of daarover de dialoog te voeren. Ook dat is een afweging die we goed kunnen volgen.
Kortom, verschillende motivaties kunnen een rol spelen, dat is voor iedereen een persoonlijke afweging. Daar moet ruimte voor zijn in een universiteit en die willen we iedereen bieden.
Met vriendelijke groeten,
Bart Koopman
