Het is november 2019, als Wim Kamerman zich meldt voor de diploma-uitreiking van zijn studie Business Information Technology. Zoals bij zoveel alumni markeert zo’n dag het einde van een tijdperk en het begin van een nieuwe. Dat nieuwe tijdperk begon voor Kamerman vrij abrupt. Studiegenoot Tibor Casteleijn vertelde onder het genot van een biertje over Clairify, een start-up die hij samen met Felix van den Horst had opgezet tijdens een ondernemerschapsminor aan de Universiteit van Amsterdam. Casteleijn liet Kamerman weten dat ze nog een ticket over hadden voor Web Summit, een befaamde technologieconferentie in Lissabon. Vertrek? De volgende ochtend, om 6 uur, vanaf Schiphol.
‘Luchtkwaliteit was altijd een ondergeschoven kindje’
Het driekoppige oprichtingsteam van Clairify vond elkaar in een Airbnb in de Portugese hoofdstad. Ze stortten zich op een ‘onzichtbaar probleem’, vertelt Kamerman. ‘Wanneer we naar het comfort van onze binnenruimtes kijken, kijken we in principe naar vier factoren: de temperatuur, akoestiek, het licht en de luchtkwaliteit.’ En met name die laatstgenoemde factor was altijd een ondergeschoven kindje, stelt Kamerman. ‘Terwijl luchtkwaliteit een aantoonbaar negatief effect heeft op iemands cognitief vermogen. Iedereen kent ongetwijfeld dat duffe gevoel, die inkakmomenten. Die ontstaan niet zomaar.’
Corona
Met die propositie gingen de jonge ondernemers aan de slag. De sensor die ze bouwden oogt als een vliegende schotel en kan van alles meten in een binnenruimte: van CO2 tot gevoelstemperatuur, fijnstof en aerosolen. Die sensor is gekoppeld aan analysesoftware en gebouwbeheersystemen. Toen was daar ineens de coronacrisis. ‘Door het coronavirus groeide het bewustzijn over de grootte van het probleem enorm. Al snel stond luchtkwaliteit bovenaan het lijstje van potentiële klanten en wisten ze Clairify des te beter te vinden. Misschien niet om de reden dat we het bedrijf waren begonnen, maar we hebben er zeker een boost door gekregen.’
Zo wist CBRE, ’s werelds grootste vastgoedadviesbureau, Clairify te vinden voor een pilotproject. Ook A’DAM Toren, Artsen zonder Grenzen en de Universiteit van Amsterdam behoren tot de klanten van Clairify en eerder dit jaar kwamen investeerders OostNL en Rockstart met een financiële impuls. Het bedrijf groeide van drie oprichters naar een team van negen medewerkers, met een hoofdkantoor en productieomgeving in Enschede en een saleskantoor in Amsterdam.
Nee zeggen
Geen vuiltje aan de lucht, zou je zeggen. Toch kijkt Kamerman kritisch naar de ontwikkelingen van het bedrijf. ‘We zitten niet meer in de fase dat we drie jongens zijn met een leuk idee. Wil je verder groeien, dan kun je het niet alleen op sympathie winnen. Je wil dat klanten je kiezen om rationele reden, omdat je een bewezen product hebt dat waarde toevoegt. Maar daarbij gelden andere – commerciëlere – wetten. 2022 was voor ons het jaar om te leren hoe we de meeste waarde kunnen toevoegen aan de markt. Dat betekent bouwen aan een supersolide en schaalbare waardepropositie, waarmee we wereldwijde impact willen maken.’
Daarbij is de belangrijkste les: keuzes maken. ‘Te veel ja zeggen tegen alles, dat is het grootste gevaar. Liever doen we één ding ontzettend goed’, aldus de UT-alumnus. Zo maakte het bedrijf de bewuste keuze om geen consumentenproduct voor een webshop te maken, maar richt Clairify zich specifiek op eigenaren van kantoorpanden. Kamerman legt uit waarom. ‘Eerder gold misschien nog wel een split incentive; waarom zou een vastgoedeigenaar zich al te druk maken over het feit dat de medewerkers van hun huurders wegdommelen? Wij geloven echter dat de tijdsgeest en de markt verandert. Voor huurders zijn vier muren en een plafond niet goed genoeg meer. Daarom moeten eigenaren werken aan een toekomstbestendig vastgoedportfolio. Daarin speelt luchtkwaliteit een belangrijke rol.’
Sagrada Família
Of de aanpak van Clairify zijn vruchten afwerpt, is nog de vraag. ‘De salescycli in vastgoed zijn lang. Dat maakt de validatie ook lastig; we moeten geduld hebben.’ Maar dat is voor Kamerman ook het typerende aan het ondernemen. ‘Het doet me denken aan de Sagrada Família in Barcelona, met al die hijskranen die uit de basiliek steken. Als beginnende ondernemer ben je in zekere zin ook aan het bouwen terwijl je de winkel openhoudt.’
Want ook al heeft Clairify voorzichtig aan al wat weg van een stormachtig succesverhaal, Kamerman vertelt liever het eerlijke verhaal. ‘Het is heel makkelijk om te denken dat alles op rolletjes loopt. Een buitenstaander ziet het grote plaatje, de stijgende lijn. Maar wat ze niet zien, is de dagelijkse zoektocht en de onzekerheid. Dat ondernemen een sprong in het diepe wagen is, zonder garantie op succes. Maar dan kun je maar beter zorgen dat je geniet van de reis.’
