Start-ups van UT naar Slush Helsinki, op zoek naar inspiratie en investeerders

Slush wordt gehouden van dinsdag 28 november tot en met zaterdag 2 december. Mike Verkouter is MT-lid bij Novel-T en medeverantwoordelijk voor de Twentse afvaardiging. Hij is, net als de deelnemende start-ups, al maanden bezig met de voorbereidingen. Verkouter noemt Slush een waardevol evenement. ‘Elk jaar zijn er ruim dertienduizend deelnemers. Daarvan zijn drie- tot vierduizend start-ups en evenzoveel investeerders’, zo legt hij uit. ‘Met dit aantal is de kans op geslaagde contacten enorm.’

Volwassen businessmodel

Waardevol betekent volgens Verkouter niet altijd dat er direct (veel) geld wordt opgehaald om het (meestal nog bescheiden) bedrijfje op te schalen naar een volwassen businessmodel. ‘Waardevol zijn ook de contacten die je opdoet om wellicht in de toekomst samen te werken.’

'Kans op geslaagde contacten enorm'

De internationale gemeenschap, inclusief vele honderden journalisten, kijkt elk jaar handenwrijvend uit naar de Twentse afvaardiging. Het onderscheidend vermogen van de UT is steevast groot volgens Verkouter. ‘De UT levert altijd veel start-ups en spin-offs af, jaarlijks wel tientallen. Zitten er dit jaar weer baanbrekende knallers als Booking.com of Thuisbezorgd bij?’

‘De voorbereidingen voor start-ups beginnen al lang voor Slush’, vertelt medeorganisator Michiel Krake, adviseur van het MT van Novel-T. ‘De meeste afspraken maak je van tevoren zodat je zeker weet dat je met de juiste investeerders in contact komt.’ Krake schetst een beeld van een levendige beursvloer, waar echt geen kraampjes staan waar folders worden uitgedeeld door mannen in strakke pakken. Wat er wel is? ‘Denk aan ontmoetingsplekken waar start-ups en investeerders elkaar treffen in een dynamische omgeving. Ook zijn er veel flitsende inspiratiesessies.’

Geld binnenstromen

Novel-T legt volgens Kraake de lat hoog voor start-ups. Niet iedereen mag mee naar Helsinki. ‘Een start-up moet echt laten zien dat er een flinke ambitie is om succesvol te worden. Er moet ook worden betaald voor de aanwezigheid.’ Maar eenmaal op de beursvloer kan het snel gaan en het geld binnenstromen. ‘Er worden door investeerders elk jaar miljoenen euro’s geïnvesteerd. Zo haalde twee jaar geleden tijdens Slush het op de UT opgerichte bedrijf Circularise 11 miljoen euro op.’ Niet iedereen haalt (zoveel) geld op. ‘Sommigen houden er klanten aan over, zoals Pescheck dat twee jaar geleden aanwezig was bij Slush.’ Maar, zo maakt Verkouter duidelijk: ‘Niet iedereen slaagt. Sterker: alle start-ups beginnen met een heel goed idee, maar uiteindelijk haalt slechts een handvol succesvol de eindstreep.’

‘Een start-up moet laten zien dat er een flinke ambitie is om succesvol te worden'

De afvaardiging van de UT maakt onderdeel uit van een Nederlandse delegatie van de vier technische universiteiten (naast Enschede zijn dat Delft, Eindhoven en Wageningen). Ook gaan er in het kielzog drie start-ups mee van de universiteit Münster, waar de UT nauw mee samenwerkt. In totaal zitten 85 personen in het vliegtuig naar Finland. Op de vraag of een fysiek bezoek aan Helsinki te rechtvaardigen is in deze digitale tijden, zegt Verkouter: ‘Natuurlijk kun je ook met potentiële investeerders online in gesprek. Maar je moet volgens mij elkaar in de ogen kunnen kijken om het maximale uit een ontmoeting te halen. De dynamiek van een face-to-facegesprek is heel anders dan online.’

Hoeveel de UT-afvaardiging uiteindelijk op gaat halen in Helsinki? Verkouter: ‘Dat is lastig om aan te geven, maar een paar miljoen euro moet toch mogelijk zijn. Dan begint het werk voor de start-ups pas echt om de wereld te veroveren.’